Los estudios han demostrado consistentemente que las personas con un historial de depresión, particularmente depresión recurrente o crónica, tienen el doble de riesgo de desarrollar Alzheimer más tarde en la vida. ¿Por qué es esto?
No es una historia de vida que alguien elegiría. La depresión en sí misma, como todos sabemos, es un trastorno que puede tener enormes efectos incapacitantes en las carreras, las relaciones y, sobre todo, en la calidad de vida. Eso es suficientemente malo: agréguele a esto la posibilidad de que la vida posterior sea desfigurada por la demencia y tenga una trayectoria que nadie desearía. Si pudiéramos entender por qué la depresión representa un riesgo para la enfermedad de Alzheimer, podríamos diseñar intervenciones que reduzcan o eliminen ese riesgo. Y tal comprensión también podría agregar un conocimiento adicional muy necesario sobre las causas del Alzheimer en sí mismo.
Pero hay grandes preguntas. La depresión también forma parte de la enfermedad de Alzheimer y, a veces, es el primer signo, por lo que debemos separar un episodio de depresión como un síntoma de la enfermedad de Alzheimer de uno que represente un riesgo independiente para ella. Un análisis cuidadoso muestra que este último realmente es el caso. Hay otra consideración: el riesgo que plantea la depresión anterior podría ser mucho mayor de lo que parece. Esto se debe a que se ha vuelto obvio que lo que llamamos depresión mayor puede ser un síntoma de varios trastornos cerebrales subyacentes diferentes, en lugar de, como se define actualmente, un trastorno único (aunque con varias variaciones). A diferencia de cualquier otra rama de la medicina, la depresión (como ocurre con otros trastornos psiquiátricos) se diagnostica solo con los síntomas. No hay escaneos, análisis de sangre y otras investigaciones que permitan a otras ramas de la medicina, neurólogos, por ejemplo, una definición más precisa de la causa y la naturaleza de los trastornos cerebrales que entran dentro de sus competencias. Este no es el caso para los psiquiatras. Ya sabemos que la depresión puede ser un síntoma de más de un trastorno: por ejemplo, aquellos con trastorno bipolar pueden tener episodios de depresión que no son realmente distinguibles de la depresión unipolar. Por lo tanto, los síntomas por sí solos no son lo suficientemente precisos como para reconocer diferentes trastornos cerebrales que pueden ser la base del estado manifiesto de la depresión.
Si lo que actualmente definimos como 'depresión' es en realidad, como muchos sospechan, una manifestación de varios trastornos cerebrales, esto sugiere que puede haber categorías particulares o subtipos de depresión que son riesgos para el Alzheimer posterior, mientras que otros tipos pueden no ser tal riesgo Pero esto tiene otra consecuencia: si estos subtipos existen, entonces el riesgo que representan puede ser mucho mayor que el doble riesgo global, ya que esto se diluye por formas de depresión que pueden no ser un riesgo. Quién sabe qué riesgo enfrentan esas personas; podría ser cuatro, ocho veces el riesgo general, equivalente, entonces, a uno de los factores de riesgo genéticos conocidos. Necesitamos saber.
¿Qué sabemos sobre el vínculo evidente entre la depresión y el Alzheimer? Sabemos algo sobre los riesgos genéticos para el Alzheimer, pero hay mucha menos certeza acerca de la depresión, aunque se sabe que existen riesgos genéticos para ese trastorno. Pero los genes identificados hasta ahora para las dos condiciones no son lo mismo. Entonces, un riesgo genético para la depresión parece diferente del de la enfermedad de Alzheimer. Estar en riesgo por uno no significa que estés en riesgo por el otro.
Se sabe que el cortisol, la hormona del estrés, se produce tanto en la depresión como en el Alzheimer. El aumento del cortisol es un riesgo de depresión, pero su función aún no se ha establecido en la enfermedad de Alzheimer, aunque existe la sospecha de que puede acelerar el deterioro cognitivo. Existe evidencia experimental de que el cortisol alto agrava el daño cerebral, incluido el que se observa en el Alzheimer. Todavía no sabemos si las alteraciones persistentes en el cortisol, tal vez como resultado del estrés crónico o la depresión persistente, predisponen a una enfermedad de Alzheimer posterior.
Algunas personas con depresión también muestran evidencia de cambios inflamatorios en su sangre (esto puede ser un subtipo). La inflamación en el cerebro está siendo implicada en el Alzheimer, por lo que podría ser un vínculo. Pero si la inflamación realmente ocurre en el cerebro en al menos algunos casos de depresión sigue siendo controvertido. También lo es la contribución de los cambios inflamatorios en el cerebro a la aparición o al curso de la enfermedad de Alzheimer, aunque hay cada vez más pruebas de que sí puede hacerlo. Pero si algunos subtipos de depresión son causados por, o relacionados con, la inflamación en el cerebro, este es un vínculo plausible.
Otra posibilidad es el envejecimiento del cerebro. La edad es un factor de riesgo importante para la enfermedad de Alzheimer, por lo que la depresión, particularmente la depresión crónica o repetida, ¿acelera el envejecimiento del cerebro? Es bastante difícil definir la edad del cerebro, aparte de usar pruebas de cognición o memoria, aunque recientemente ha habido informes de que la función del gen puede alterarse de maneras predecibles en el cerebro a medida que envejecemos. Entonces, en el futuro, es posible ver si la depresión lo acelera. Si este es el caso, necesitamos saber por qué y cómo esto predispone al Alzheimer. Todas estas diversas posibilidades solo pueden aplicarse a ciertos tipos de depresión, por lo que estos, si existen, deben definirse.
Es obvio que estamos en una etapa temprana en nuestra comprensión del vínculo entre las dos condiciones. Esto solo se puede resolver con más investigaciones. En particular, estudios a largo plazo sobre casos de depresión cuidadosamente caracterizados para ver si podemos separar los subtipos que son el riesgo real de Alzheimer. Si pudiéramos, y luego descubrir qué es lo que realmente afecta a este (s) subtipo (s), es mucho más fácil desarrollar intervenciones que puedan reducir este riesgo. Por ejemplo, si la inflamación en el cerebro es el vínculo, entonces poder detectar qué casos de depresión están acompañados (o causados) por la inflamación nos permitiría tratarlo de tal manera que ambos podrían ayudar a la depresión (aunque con medicamentos antiinflamatorios). no han demostrado ser efectivos hasta el momento) pero también eliminan o reducen el riesgo de Alzheimer posterior. O podría ser que el desorden del cortisol sea el culpable: en ese caso, hay formas de contrarrestar las acciones perjudiciales del exceso de cortisol que podrían ser beneficiosas como medida preventiva.
Estas no son las únicas posibilidades: solo una investigación cuidadosa levantará la cortina de la ignorancia. Tales estudios son urgentemente necesarios: dado que tanto la depresión como el Alzheimer son afecciones comunes, si hay un grupo de pacientes en los que se podría prevenir la enfermedad de Alzheimer, esto podría tener un efecto sustancial en la incidencia general de demencia, así como cambiar al menos una nube de las vidas de estas personas.
Es poco probable que la psiquiatría en sí misma sea capaz de proporcionar lo que se necesita. Aquí hay un caso obvio para el tipo de investigación interdisciplinaria que ha sido tan beneficiosa en otras áreas de la medicina. Todo lo que se necesita es una convicción de que hay un problema que vale la pena abordar, una mente abierta sobre cómo abordarlo, y una reunión de esas mentes a través de los límites de la investigación médica, psicológica y biológica [1].
[1] Aquellos interesados en leer una descripción técnica del vínculo entre la depresión y el Alzheimer, ver: J Herbert y PJ Lucassen (2016) La depresión como un riesgo para la enfermedad de Alzheimer: genes, esteroides, citocinas y neurogénesis. ¿Qué necesitamos saber? ? Fronteras en Neuroendocrinología. (en prensa).
