¿Qué se necesita para ser feliz?

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En la Declaración de Independencia, Thomas Jefferson afirma que todos tenemos ciertos derechos "inalienables", entre los cuales cuenta "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad". Los filósofos han debatido durante mucho tiempo cómo encontrar la felicidad en el placer de buscar la vida, evitando dolor, logrando tranquilidad, aceptando la nada. Ahora, los investigadores en el campo de la psicología positiva, la llamada "ciencia de la felicidad", creen que han encontrado las claves.

Cuando se pregunta a las personas sobre qué los hace felices en la vida, encontramos que hay tres claves:

• El primero es recursos materiales suficientes . Esto significa que no se preocupe por satisfacer nuestras necesidades biológicas básicas: comida, ropa, refugio, salud, etc. También incluye los medios para hacer cosas en la vida que sean agradables. En la sociedad occidental moderna, esto se traduce en dinero . No es de extrañar, entonces, que los ingresos se correlacionen positivamente con la felicidad, pero solo si las otras dos llaves están disponibles.
• La segunda clave es suficiente recursos sociales . Todos necesitamos tener relaciones significativas con familiares y amigos. Nuestras necesidades sociales varían según nuestra personalidad. Los extravertidos necesitan mucha más interacción social que los introvertidos, pero ninguno de nosotros puede ser feliz a menos que se cumplan nuestras necesidades sociales básicas.

  Esto también explica por qué buscar dinero no siempre conduce a una mayor felicidad. Cuando trabajamos muchas horas por mucho dinero, podemos terminar sacrificando nuestras relaciones sociales. ¿Qué sentido tiene retener un segundo trabajo para pagar ese bote si nunca tienes tiempo para llevar a tu familia en él? Además, ya sea que seas rico o pobre, depende más de tu actitud que de tu sueldo. Los millonarios pueden deprimirse, porque no son multimillonarios.

• La tercera clave es vivir en un ambiente estable . Todos nosotros tenemos la necesidad de darle sentido al mundo y comprender nuestro lugar en él. La fe llena ese papel para muchos. La religión nos proporciona un sistema de creencias que ordena el caótico mundo y nos ayuda a comprender que somos parte de algo más grande que nosotros mismos.

  No hay duda de que nuestra necesidad de percibir el orden en el mundo impulsó el surgimiento de la religión con los albores de los humanos. Es importante entender que no estamos hablando de una religión en particular, o incluso de una fe establecida. Por el contrario, para ser felices, necesitamos tener algún tipo de espiritualidad, una sensación de que de alguna manera encajamos en el esquema más amplio de las cosas. Si ese sistema de creencias tiene alguna base de hecho es irrelevante cuando se trata de lograr la felicidad en la vida.

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Puede tener las tres claves (recursos materiales, recursos sociales y un entorno estable) y seguir siendo infeliz. Estas tres claves representan las causas externas de la felicidad. Hay causas internas también, la más importante es la posesión de una actitud positiva.

Incluso si eres gruñón por naturaleza, aún puedes poner una sonrisa en tu rostro y un poco de alegría en tu voz. Los estados de ánimo son bastante fáciles de manipular, y este enfoque de "fingir hasta que lo haces" funciona debido a un par de circuitos de retroalimentación : un ciclo está en tu sistema nervioso; si tu cerebro detecta que tus músculos sonrientes están ocupados, te asume debe estar feliz. El otro círculo está en tu entorno social: cuando eres amable con otras personas, tienden a ser amable contigo.

Pero la actitud positiva implica más que solo pensar pensamientos felices. Como señalan la psicóloga de la Universidad de Missouri Laura King y sus colegas, la felicidad también depende de la sensación de que la vida tiene un significado . Necesitamos perseguir metas y tener la sensación de que estamos haciendo una contribución a la sociedad. Aunque experimentar significado en la vida no necesariamente nos hace felices, la sensación de que nuestras vidas carecen de sentido puede tener consecuencias devastadoras: las personas que sienten que sus vidas no tienen ningún significado corren un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y enfermedad de Alzheimer, en comparación con que informan que sus vidas son significativas.

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Como señalan King y sus colegas, la tragedia ocurre cuando las personas pierden el sentido de que la vida tiene un significado. La sensación de que la vida no tiene sentido es un síntoma típico de la depresión y un factor de suicidio. (Mientras tanto, familiares y amigos se preguntan cómo el ser querido fallecido no podría haber sabido cuánto había significado para todos ellos). Además, cuando las personas sienten que sus vidas no tienen ningún significado, pueden buscar el sentido en la muerte. Tal pensamiento es al menos parte de lo que impulsa a los tiradores en masa y los terroristas suicidas a cometer sus atroces actos.

La felicidad no es un lujo para unos pocos privilegiados; es un ingrediente esencial de una vida saludable y productiva. Como escribió Jefferson, cada uno de nosotros tiene derecho a buscar la felicidad. La ciencia de la psicología positiva nos muestra el camino.

Referencia

King, LA, Heintzelman, SJ, y Ward, SJ (2016). Más allá de la búsqueda del significado: una ciencia contemporánea de la experiencia del significado en la vida. Direcciones actuales en Psychological Science, 25, 211-216.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).