Entonces, ¿qué está haciendo el cerebro durante el sueño? Sabemos que dormir es necesario para la cognición, el control de la glucosa, el peso, la memoria e incluso la vida en estado de sueño. Pero, ¿qué está pasando realmente allí?
Las capas de información que controlan y renuevan constantemente el cuerpo humano son sorprendentemente complejas. Una de las teorías más útiles para explicar cómo fue desarrollada por Giulio Tononi y Carla Cirelli, dos personas brillantes que abandonaron Turín para trabajar en la Universidad de Wisconsin-Madison desde 2003. Su hipótesis de homeostasis sináptica sostiene que el aprendizaje, necesario para la vida, es difícil y biológicamente costoso. Que durante nuestras horas de vigilia las conexiones sinápticas entre las células cerebrales, impulsadas por la potenciación a largo plazo, se vuelven más fuertes, fuertes y más grandes. Tan grande, que necesitan podar y restablecer si continúan trabajando.
Y eso es en parte el trabajo del sueño. Las grandes conexiones de células nerviosas grasas se rehacen, se rompen y se reforman, se podan y se reorganizan. Las sinapsis gordas del día se convierten en las delgadas sinapsis del amanecer.
Realizado a través del medio del sueño.
Ha habido muchos estudios que analizan esta hipótesis en animales. Tononi y Cirelli han trabajado durante muchos años desde el modelo molecular hasta el modelo completo de mamíferos, incluidos EEG innovadores que prometen recoger mucho más que los formatos estándar de hoy. Pero el trabajo se ha hecho principalmente en animales. ¿Y las personas?
Insomne en Friburgo
Un grupo dirigido por Christoph Nissen en la Universidad de Freiburg (Alemania) decidió probarlo. No le puedes hacer a las personas lo que le haces a las ratas y a los ratones. Se requieren soluciones científicas más indirectas y creativas.
Entonces los investigadores tomaron un grupo de jóvenes y les dieron estimulación magnética transcraneal (TCMS o TMS), una técnica notablemente útil y cada vez más específica, para estimular partes de su cerebro. Luego los mantuvieron despiertos toda la noche. Se usaron otras técnicas de estimulación eléctrica para probar la memoria.
Sorprendentemente, después de la privación del sueño, el TCMS provocó más fácilmente la contracción de músculos específicos que cuando las personas dormían toda la noche. Sus cerebros permanecieron "altamente estimulados", lo que facilita el salto de los músculos.
No son solo los músculos los que cambian. Las personas son mucho más propensas a decisiones más inestables e impulsivas cuando se priva de sueño. Dado que gran parte de la población carece de sueño regularmente, ese es un gran problema.
La otra parte del experimento, el control de estímulos que normalmente conducen a la formación de memoria, mostró los efectos perjudiciales esperados de la pérdida de sueño. Entonces, ¿qué significa esta comprensión de la reiniciación del cerebro durante el sueño para el resto de nosotros?
Secretos de la privación del sueño
La privación del sueño no es necesariamente mala. Durante muchos años, los investigadores han sabido que la privación del sueño hace que las personas deprimidas estén menos deprimidas.
Los efectos son a menudo notables. En una noche de privación del sueño, los pacientes pueden verse mejor como grupo que después de meses de antidepresivos o terapia cognitivo-conductual.
Eso es lo que ha excitado Nissen. Si puede restablecer rápidamente el cerebro con la pérdida de sueño, ¿no podría haber una forma de hacerlo sin mantener a la gente despierta toda la noche?
Desde un punto de vista terapéutico, mejor hay una manera. La privación del sueño puede rivalizar con la ahora anunciada ketamina por hacer que las personas altamente deprimidas estén menos deprimidas. Pero hay un obstáculo crítico. Deje que las personas deprimidas duerman solo unos minutos, y toda la mejora antidepresiva se elimina. Muy rápidamente los pacientes pierden todas sus ganancias. Y tendrán que dormir alguna vez. Entonces se necesitan nuevos enfoques.
Los siguientes movimientos
Ha sido un largo camino para enseñar a los investigadores que el cuerpo es un sistema de información en constante renovación o sistema de sistemas. Que la salud es el resultado de que el cuerpo se rehaga rápida y elegantemente, en lugar de "derrumbarse", sigue siendo difícil de aceptar para los investigadores. Los médicos, paralizados por la homeostasis y la atención médica que está abrumadoramente unida a los números que definen los estados homeostáticos, tienen un momento particularmente difícil para ver el cuerpo constantemente, sin cesar, rehecho. La dicotomía binaria de salud y enfermedad, normal y anormal, es mucho más fácil de aceptar para los médicos. Una presión arterial de 131/81 es hipertensión. Una presión arterial de 130/80 es normal. La presión sanguínea normalmente cambia un 15% durante el día de 24 horas, es un concepto demasiado difícil de asimilar para muchos.
El público tiene un momento aún más difícil.
Pero las cosas están cambiando. La visión de Tononi del sueño hace que nuestro presente "entendimiento" de las cinco etapas del sueño se vea y se sienta absolutamente primitivo. Las diferentes partes del cerebro realizan diferentes funciones cada segundo, lo que hace que todo el espectáculo sea nuevo todo el tiempo.
Y eso es cierto durante la vigilia y el sueño. Resulta que la enfermedad es una falla para regenerarse, en lugar de un resultado de degeneración. El sueño restablece el cerebro y todos los demás órganos, de modo que algunas funciones regenerativas muy específicas pueden afianzarse. Esa información es el sustrato real de los genes y la biología. Las especies y sus organismos solo sobreviven al aprender, actualizarse y renovarse constantemente para lidiar con un entorno constantemente actualizado, renovado y modificado.
El sueño es parte de ese proceso, incluso uno grande. Pero solo una parte.
