La Evolución de la Atención Consciente

Una controversia en curso en la filosofía es si podemos o no proporcionar una explicación evolutiva de la conciencia. ¿Podemos decir que la conciencia (es decir, nuestra experiencia fenoménica subjetiva) evolucionó por una razón particular que otorga a los organismos conscientes una ventaja adaptativa? Esta pregunta puede parecer tener una respuesta obvia: sí, por supuesto, la conciencia es importante, no seríamos los organismos complejos que somos sin ella. Pero si examina cómo la conciencia interactúa con otras funciones del cerebro y el comportamiento, su utilidad real se vuelve cuestionable y podría verse como un subproducto aleatorio de la actividad cerebral (una forma de ilusión subjetiva) o una característica de la cognición sin un propósito evolutivo adecuado que resulta de la combinación de otras funciones (un "spandrel"). Entonces, para comprender mejor qué es la conciencia, es importante describir su posible evolución.

Primero, consideremos la relación entre la conciencia y la atención (una relación que hemos estado explorando desde hace un tiempo). Varios estudios han demostrado que el procesamiento selectivo de la información asociado con la atención puede ocurrir fuera de la conciencia. La atención a menudo opera en segundo plano, lo que nos permite interactuar con el entorno sin pensarlo mucho, y puede sesgarnos para tomar ciertas decisiones sin que seamos conscientes de ello. No necesitamos ser conscientes de este procesamiento atento para que influya en el comportamiento; es por eso que podemos navegar sin esfuerzo por nuestro hogar y así es como el marketing funciona de maravilla.

La ilusión Müller-Lyer, donde las dos líneas internas parecen ser de diferente longitud, aunque son idénticas.

Fuente: Harry Haladjian

Hay casos en que lo que percibimos no coincide con lo que realmente hay en el mundo, por ejemplo, se toman ilusiones visuales. Sin embargo, incluso cuando nuestra percepción es engañada, podemos actuar correctamente sobre el objeto que nos engañó. Esto se demostró a través de estudios en los que una ilusión visual (basada en la ilusión común de Müller-Lyer) hace que el sujeto perciba incorrectamente que las líneas tienen un determinado tamaño, pero al realizar acciones físicas en esas líneas, el sujeto realiza con precisión. En otras palabras, la información visual enviada al sistema motor es correcta, mientras que la información que llega a la conciencia no es perfecta (por ejemplo, ver Stöttinger & Perner, 2006). Los ejemplos más extremos incluyen la visión ciega, donde el daño a una parte específica de la corteza visual puede evitar la experiencia de la conciencia visual, pero el individuo puede actuar sobre los objetos frente a ellos a pesar de que afirman que no pueden ver estos objetos (ver Kentridge, Heywood , Y Weiskrantz, 1999).

Estos y otros ejemplos de atención con experiencia inexacta o no consciente, que sin embargo resultan en comportamientos relevantes, apoyan la disociación entre la conciencia y la atención que hemos estado discutiendo (vea nuestra primera publicación en el blog). Pero también hay casos importantes en los que estamos conscientes de prestar atención. Tome el ejemplo de aprender una nueva habilidad compleja como tocar el piano. Cuando comienzas a aprender a jugar, requiere un tipo de atención voluntaria, deliberada y esforzada. En tales casos de aprender una habilidad compleja, ciertamente se siente como si la experiencia consciente fuera esencial (pero esta experiencia de esfuerzo puede cambiar y volverse automática y sin esfuerzo con experiencia).

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Aún así, ¿podemos decir con confianza que la conciencia evolucionó por alguna razón en particular? La atención, por otro lado, evolucionó claramente para facilitar la forma en que los organismos inician los comandos motores para interactuar con su entorno, especialmente a medida que sus interacciones se volvieron más complejas. La investigación sobre los sistemas atencionales que se encuentran en las estructuras neurales básicas de los organismos ha detectado atención en una amplia gama de especies, desde insectos hasta primates. Por ejemplo, los estudios han identificado los mecanismos neuronales de los procesos selectivos basados ​​en características en las libélulas (por ejemplo, ver Wiederman y O'Carroll, 2013). Los cuervos pueden usar herramientas, y esta solución de problemas requiere un procesamiento atento orientado a objetivos verticales (consulte este sitio web para obtener más detalles sobre cuervos y otros animales). Además, se puede especular que los animales con capacidades para la memoria episódica (p. Ej., Matorrales) pueden poseer reconocimiento de características y atención basada en eventos, pero necesitamos más trabajo empírico para respaldar tales afirmaciones sobre atención compleja en animales.

Sin embargo, no es tan difícil ver la evolución adaptativa de la atención, ya que aparece en varias formas con diferente complejidad. A partir de estas formas de atención y su complejidad creciente, se podría esbozar la evolución de la atención en función de las adaptaciones que se requerían a medida que aumentaban los desafíos ambientales; dicha teoría no causaría mucha controversia (ver la figura a continuación con el cronograma propuesto). Sin embargo, describir la evolución de la conciencia es más controvertido. Pero si observamos la superposición entre la conciencia y la atención – atención consciente – este enfoque podría proporcionar una forma de describir un aspecto de la conciencia que ha evolucionado por una razón, por ejemplo, al proporcionar una manera de atender a los esquemas motores sin actuar sobre ellos. (Graziano, 2014). Entonces, tenemos que estudiar casos de procesamiento atento que requieren un cierto nivel de conciencia y explicar cómo el cerebro se adaptó para producir esas formas de atención.

En términos de atención consciente simple, existe la capacidad de informar información desde la atención selectiva básica, como la atención espacial y basada en funciones. Los ejemplos de formas más complejas de atención consciente incluyen atención multimodal, atención al contenido conceptual y una forma voluntaria de atención que requiere un despliegue deliberado y sostenido de atención enfocada en una característica, objeto o tarea específica. Ahora, si tuviéramos que especular qué propósito podría prestar la atención consciente, podría incluir lo siguiente:

• Sentirse entero
• Respuestas cortas: ¿Cambiar de carrera? ¿Convertirse en trabajadores por cuenta propia?
• "Los papás no son mamás"
• La biología del caballo chico
• Juego por asociación

• ayudar a aprender habilidades complejas (como tocar el piano),
• realizar tareas complejas como categorización o búsqueda visual (como "¿Dónde está Waldo?"),
• integrar conceptualmente información proveniente de diferentes modalidades sensoriales (para que sepa que un cierto sonido está asociado con un objeto específico),
• permitir el pleno compromiso con un estímulo (como al iniciar una respuesta de miedo), y
• Permitir la autoconciencia y la empatía.

Dichos casos de atención parecen ser adaptaciones recientes en el cerebro, ya que parecen depender de las áreas cerebrales "más nuevas" (p. Ej., La corteza frontal). Estas habilidades aparecieron en organismos que tienen entornos sociales más complejos, mucho más complejos que el procesamiento atento básico que se encuentra en los insectos. Habilidades como la empatía, por ejemplo, no serían posibles sin atención consciente, una habilidad que es crucial para las especies con interacciones sociales. Todas estas son formas de atención consciente que deben examinarse más de cerca desde la perspectiva de tratar de comprender el propósito adaptativo de la atención consciente, que aún no está claro porque muchas formas de atención pueden ocurrir fuera de la conciencia (ver Haladjian y Montemayor, 2015). .

Un bosquejo hipotético de la evolución de la atención, la conciencia y la atención consciente. El eje x representa de manera abstracta los patrones temporales de apariencia para las diferentes formas de atención y conciencia (esto no implica una progresión estrictamente lineal). La idea principal es que la atención apareció antes como una adaptación para servir a varias funciones, que evolucionaron con el tiempo, mientras que la conciencia apareció más tarde sin un papel funcional claro. La atención consciente puede servir para algunas funciones adaptativas / funcionales, pero esto requiere apoyo empírico.

Fuente: Harry Haladjian [Ilustración adaptada de Montemayor y Haladjian (2015). Conciencia, atención y atención consciente. Cambridge, MA: MIT Press.]

Aunque no tenemos una comprensión clara de la conciencia, concentrarnos en la atención consciente puede ayudarnos a resolver parte del misterio de la conciencia. Un tema crítico para la investigación en esta área es la relación entre el lenguaje y la atención conceptual simbólica. Si se afirma que la sintaxis para el lenguaje simbólico es exclusiva del Homo sapiens (Chomsky, Hauser & Fitch, 2002), y si el tipo de atención conceptual simbólica requerida en muchas rutinas atentas conscientes es esencialmente lingüística, entonces eso podría traer la evolución de ese tipo de atención hace tan solo 200,000 años atrás. Este sería un tipo extremadamente reciente de atención consciente. Consideraciones similares se aplican a la atención a los estados mentales y planes de otros, aunque esto es más controvertido.

Una vez que identificamos el propósito adaptativo de la atención consciente, particularmente para los casos que requieren el aspecto consciente de la atención, en última instancia, podemos comprender mejor qué sistemas cerebrales son compatibles con la conciencia y qué propósito puede tener.

– Harry Haladjian y Carlos Montemayor

Referencias

Graziano, MSA (2014). Especulaciones sobre la evolución de la conciencia. Journal of Cognitive Neuroscience, 26 (6), 1300-1304.

Haladjian, HH, y Montemayor, C. (2015). En la evolución de la atención consciente. Psychonomic Bulletin & Review, 22 (3), 595-613.

Hauser, MD, Chomsky, N., y Fitch, WT (2002). La facultad del lenguaje: ¿qué es, quién la tiene y cómo evolucionó? Science, 298 (5598), 1569-1579.

Kentridge, RW, Heywood, CA, y Weiskrantz, L. (1999). Atención sin conciencia en visión ciega. Procedimientos de la Royal Society B: Ciencias Biológicas, 266 (1430), 1805-1811.

Montemayor, C., y Haladjian, HH (2015). Conciencia, atención y atención consciente . Cambridge, MA: MIT Press.

Stöttinger, E., y Perner, J. (2006). Disociar la representación del tamaño para la acción y para el juicio consciente: captar ilusiones visuales sin obstáculos aparentes. Conciencia y Cognición, 15 (2), 269-284.

Wiederman, SD, y O'Carroll, DC (2013). Atención selectiva en una neurona visual de insectos. Current Biology, 23 (2), 156-161.