¿Realmente conoces a tus amigos?

Piensa en alguien que conoces. Puede ser cualquiera, solo elija a la primera persona que se le ocurra. ¿Qué tan cerca estás de ellos? ¿Sabes si sus creencias políticas se inclinan más hacia conservadores o liberales? ¿Sabes cómo responderían a la pregunta "¿Sientes que EE. UU. Gasta demasiado dinero en asistencia a otros países?"

Durante las primarias de 2008, Sharad Goel, Duncan Watts y yo lanzamos una aplicación de Facebook que hacía preguntas como estas sobre las creencias políticas de los usuarios (y algunas preguntas divertidas y no políticas como "¿Pagarías $ 100 por los pantalones vaqueros?") Y luego déjalos responder la misma pregunta sobre un amigo elegido al azar. Si el amigo había aceptado compartir su respuesta, podrían ver si tenían razón o no. La mayoría de las personas que jugaban este juego de adivinanzas lo disfrutaban, porque podían ver cuán bien conocían a sus amigos y ver cuán bien los conocían sus amigos.

Hubo 80 preguntas únicas, 47 de las cuales fueron sobre política. Tuvimos más de 2500 personas que usaron la aplicación, quienes en conjunto respondieron un total de 12,000 preguntas sobre sus amigos. Lo primero que encontramos fue que, como era de esperar, los amigos son más similares entre sí que lo son para los extraños. En promedio, las personas respondieron de la misma manera que sus amigos el 75% del tiempo, en comparación con los extraños que respondieron de la misma manera solo el 63% del tiempo. Esto indica una homofilia sustancial, es decir, "las aves de un plumaje se juntan".

Ahora, puede observar que el acuerdo del 63% es bastante alto. Esto nos dice que las personas que usaron nuestra aplicación son más parecidas entre sí que dos personas elegidas al azar de los EE. UU. Para ajustar esto, nos ajustamos a un modelo que nos permitió responder lo que hubiéramos obtenido si las preguntas que formulamos fueran perfectamente divisivas. ; es decir, si los extraños al azar solo acordaron el 50% del tiempo.

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También preguntamos si discutían sobre política con sus amigos, y al usar el número de amigos mutuos que las dos personas compartían, obtuvieron una estimación aproximada de lo cerca que estaban; dijimos que 20 o más amigos mutuos indicaron un empate "fuerte" y 3 o menos amigos comunes indicaron un empate "débil". Como era de esperar, la gente tendía a estar de acuerdo con sus fuertes lazos más que con sus débiles. En relación con el 50% de referencia, los lazos débiles estuvieron de acuerdo el 63% del tiempo (por lo que todavía es un poco más que extraños), pero los lazos fuertes estuvieron de acuerdo el 73% del tiempo (en promedio, 67%).

Sin embargo, las personas pensaban que eran aún más similares entre sí de lo que realmente eran. Como puede ver en la figura anterior, la diferencia entre el acuerdo percibido -es decir, la frecuencia con la que las personas adivinaron que sus amigos responderían de la misma manera que ellos- y su acuerdo real es de un 10% en promedio, con personas que sobreestiman su similitud con fuertes lazos en un 7% y lazos débiles en un 13%. Por lo tanto, aunque las personas son bastante similares a sus amigos, constantemente subestiman lo diferentes que pueden ser.

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Otra pregunta que debe hacerse es con qué frecuencia las personas adivinaron correctamente las creencias de sus amigos. En promedio (una vez más ajustándonos a la línea base del 50%), encontramos que las personas estaban en lo correcto aproximadamente el 74% del tiempo. Sin embargo, gran parte de esto podría deberse a la adivinación de la suerte, y de hecho, esto es básicamente lo que encontramos. Si miramos solo las preguntas en las que los amigos estuvieron de acuerdo ("sensibilidad"), estuvieron en lo correcto el 90% del tiempo. Para las preguntas en las que no estuvieron de acuerdo ("especificidad"), las personas predijeron correctamente las respuestas de sus amigos solo el 41% del tiempo, significativamente peor que el azar (ver la figura anterior).

¡Lo que esto significa es que la gente en general desconocía cuándo sus amigos no estaban de acuerdo con ellos! Algunos podrían decir que esto no es sorprendente, ya que es descortés hablar de política … excepto que estos resultados se mantienen incluso para las personas que dijeron que discutían la política entre ellos. Es simplemente que la gente cree que sus amigos están de acuerdo con ellos más de lo que realmente lo hacen.

Hay dos razones potenciales por las que las personas pueden hacer esto. Una es la proyección : simplemente proyectan sus propias creencias sobre sus amigos. Otra explicación más sutil son los estereotipos : creen que las personas de cierto "tipo" creen ciertas cosas, y sucede que sus amigos son del mismo "tipo" que ellos. Para resolver esto, usamos el modelo para observar casos en los que las personas eran minoría (solo el 40% de la población estaba de acuerdo con ellos) y los casos en que eran mayoría (el 60% de la población estaba de acuerdo con ellos). Descubrimos que si bien las personas de la minoría creían que sus amigos estarían de acuerdo con ellos menos que las personas de la mayoría, reflejando la conciencia de que sus creencias eran una minoría, sobreestimaron cuán similares eran sus amigos más que las personas con creencias mayoritarias ( ver la figura de arriba).

Lo que todo esto sugiere es que cuando las personas intentan descubrir qué creen sus amigos, tienden a depender del tipo de persona que son y de lo que ellos mismos creen, y no muy a menudo con conocimiento real. Esto implica que, aunque los amigos realmente tienen personas a su alrededor con opiniones diferentes, debido a esta similitud asumida, parece haber poca discusión activa que realmente tenga un impacto en sus creencias. Entonces, ahora debes preguntarte: ¿ realmente conoces a tus amigos?

* El trabajo detrás de este blog y las figuras en él aparecerá en un próximo número de la Revista de Personalidad y Psicología Social .