Cómo ser padres

Fuente: Mary Cassatt, Madre e hijo, Colección Chester Dale, 1963.10.98, Galería Nacional de Arte.

Los Estados Unidos son únicos en su preocupación por la forma adecuada de criar a los niños.

Los estadounidenses escriben y leen más libros sobre la crianza de los hijos que los de cualquier otra nación, y se preocupan más incesantemente por el bienestar de los niños.

Como resultado, es imposible para los padres estadounidenses criar hijos intuitivamente o sin conciencia propia.

Los padres de hoy se enfrentan a un aluvión de decisiones difíciles y consejos contradictorios: alimentar con biberón o amamantar; dormir juntos o usar una cuna; usar una carriola o un cabestrillo, y así sucesivamente.

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Pero los desacuerdos entre los expertos en crianza de los hijos no son nada nuevo. De hecho, cada época ha sido sacudida por un conflicto y un consejo contradictorio, a menudo enfrentando a aquellos que enfatizan la autoridad y disciplina paternal contra aquellos que abogan por el afecto y la unión. Desde finales del siglo XIX, cada generación ha tenido expertos que abogan por un estilo de crianza que, según dicen, está respaldado por la ciencia, solo para ser desafiado por otras autoridades que reclaman la validación científica de su enfoque.

La década de 1920 ilustra los conflictos entre los expertos de manera particularmente vívida. Hubo una aguda disputa entre tres grupos distintos de expertos. Los conductistas, como el psicólogo John B. Watson, aconsejaron a las madres evitar abrazarse, besarse o jugar con sus bebés y programar rígidamente la alimentación y el sueño, para que sus hijos no desarrollen la capacidad de autodisciplina y autocontrol. Los especialistas en desarrollo infantil, dirigidos por Arnold Gesell, relacionaron ciertos rasgos con la edad y la etapa de desarrollo de los niños. Al mismo tiempo, los primeros freudianos anticiparon al Dr. Benjamin Spock al pedir una relación más amorosa entre la madre y los bebés, pero también se preocuparon intensamente por los peligros de la sobre participación de la madre.

Lo que vinculaba estos puntos de vista opuestos era el temor de que cualquier disfunción en la relación madre-hijo llevaría a desajustes psicológicos de por vida.

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Repasemos la historia de los consejos de crianza "modernos" en pocas palabras.

El final del siglo XIX marcó el nacimiento de un enfoque científico para el asesoramiento de la crianza de los hijos. Suplantando los tratados de crianza anteriores, que fueron escritos por ministros y moralistas, fueron obras de médicos y psicólogos.

Profundamente preocupados por las altas tasas de mortalidad de lactantes y niños, autores como la Dra. L. Emmett Holt creían que las madres necesitaban asesoramiento experto sobre higiene, salud y crianza de los hijos de manera adecuada. Holt, el Dr. Spock de su edad, hizo un llamamiento a las madres para que adopten un enfoque regimentado de la crianza de los hijos, y para imponer estrictos horarios de sueño y alimentación.

¿Por qué los padres cada vez más buscan consejos "científicos"? La explicación es clara: diversos cambios sociales intensificaron enormemente la ansiedad de los padres sobre el futuro económico, los valores y el bienestar físico y psicológico de sus hijos.

Tres desarrollos se destacan. En primer lugar, a medida que se desarrollaba la economía estadounidense, a los padres les resultaba más difícil transmitir su posición de clase directamente a sus hijos. El éxito futuro de los niños dependía, según los padres, de inculcar los valores adecuados y los rasgos de carácter en sus hijos. Durante la primera mitad del siglo XX, los padres vieron los juguetes como una forma de cultivar roles de género "apropiados", con muñecas destinadas a cultivar cualidades nutritivas en las niñas y juguetes de construcción esenciales para instruir a los niños en el diseño, planificación y construcción. Las tareas domésticas, a cambio de un subsidio, constituían un mecanismo para garantizar que los niños desarrollaran la capacidad de demorar la gratificación y la conciencia del valor del dinero. Los deportes de los niños llegaron a ser vistos como un vehículo ideal para inculcar la autodisciplina, fomentar y canalizar la agresividad y cultivar la capacidad de trabajar en equipo.

Segundo, a medida que aumentaba la escolaridad de los jóvenes y aumentaba el tiempo de ocio y aumentaba la sociedad de consumo y proliferaban las diversiones comerciales, los padres afrontaban nuevos desafíos al supervisar el rendimiento escolar de sus hijos, supervisando y regulando su comportamiento fuera del hogar y supervisando sus relaciones con sus compañeros.

Tercero, el "triunfo de lo terapéutico" -el crecimiento de la pericia médica y psicológica- llevó a los padres a preocuparse por aspectos de la vida que suscitaban poca preocupación en el pasado, como la postura de los niños, los hábitos de sueño, los vínculos entre hermanos y el bienestar psicológico. . En nuestro tiempo, la ansiedad ha girado en torno a las alergias infantiles, el trastorno por déficit de atención, el autismo, el Síndrome de Muerte Súbita del Infante, peligros a los que las generaciones anteriores eran ciegas.

Durante la década de 1920, los principios de la crianza científica de los niños, mantenidos por autoridades como John B. Watson, fueron atacados por los defensores del nuevo ideal familiar: la familia "compañera". De acuerdo con este ideal, las "madres" y los "papás" (nuevas palabras durante la década) iban a ser los grandes amigos de sus hijos. Se pensaba que la nueva economía de la década de 1920 demandaba un nuevo tipo de personalidad, menos reservada y restringida y más sociable, que se nutría mejor en un entorno familiar más amoroso.

La década de 1930 vio la psicologización de la maternidad. El psicoanálisis freudiano envió el mensaje de que la infancia y la primera infancia eran fundamentales para el desarrollo del niño y que incluso el error más pequeño en la maternidad podía tener consecuencias devastadoras.

Cuando decenas de miles de soldados potenciales fueron considerados aptos para el servicio militar en la Segunda Guerra Mundial, la opinión experta lanzó un ataque contra el "Momismo" -los efectos supuestamente dañinos del amor sofocante y la maternidad excesivamente solícita- y sobre su polo opuesto, el abandono materno.

Después de la guerra, el Dr. Benjamin Spock popularizó un enfoque freudiano para la crianza de los hijos. Spock rechazó la programación estricta y aconsejó a las madres a confiar en sí mismas. Pero a pesar de su asociación con la "permisividad" en la crianza de los hijos, Spock insistió en la importancia de que las madres y los padres establezcan y apliquen límites claros en el comportamiento de los niños.

En la década de 1970 surgió la paternidad paranoica, a medida que aumentaba la ansiedad de los padres y las madres se volvían cada vez más conscientes de una serie de amenazas para el bienestar físico y emocional de sus hijos. El "descubrimiento del riesgo" tuvo profundas consecuencias para la crianza de los niños. Los padres mantuvieron a sus hijos bajo una supervisión más cercana, los mantuvieron adentro mucho más que en el pasado, y redujeron la geografía en la que los niños podían vagar. En parte, el énfasis en el riesgo representó una respuesta a una serie de desarrollos inquietantes, como el aumento de las tasas de divorcio, monoparentalidad y madres trabajadoras.

Los años setenta, ochenta y noventa también fueron testigos de la politización del asesoramiento sobre la crianza de los hijos con amargas disputas sobre la lactancia materna, los chupones, las nalgadas, el sueño conjunto y la vacunación. Las divisiones partidistas y religiosas surgieron en actitudes hacia las formas de disciplina y estructura dentro de las familias, con los conservadores sociales que tienden a favorecer un mayor énfasis en la autoridad parental y los liberales que prefieren tiempos muertos y razonamientos con niños a cualquier forma de castigo físico.

No es sorprendente que en un momento en que la composición de las familias cambiaba con frecuencia a medida que los padres se asociaban y se volvían a unir, la crianza por apego se hizo popular. No solo prometía dar a los niños un fuerte sentido de estabilidad y conexión, también se decía que contribuía a la autoestima del niño que proporcionaría la resiliencia que los niños necesitan en un entorno inseguro y siempre cambiante.

Mientras tanto, la creciente popularidad de la crianza de apego reflejaba un cambio fundamental en las relaciones entre padres e hijos. Los padres ya no esperaban el amor de su hijo; sintieron que tenían que ganarse ese amor.

A medida que el crecimiento económico se desaceleró y los ingresos familiares se estancaron, los consejos sobre la crianza de los hijos se centraron cada vez más en las formas de criar a los niños que tendrían éxito en una sociedad altamente competitiva. El comienzo del siglo XXI marcó el aumento de la crianza intensiva, incluida la madre de fútbol altamente involucrada, el padre de helicóptero suspendido y la hiper ambiciosa Tiger Mom, lo que provocó una reacción entre quienes pedían una forma más relajada de crianza "a campo abierto" , que afirmaba producir niños más creativos e imaginativos.

Si se puede sacar alguna lección de esta historia polémica, es que el asesoramiento de crianza de los hijos nunca se trata simplemente de las mejores maneras de promover la salud, la felicidad o el bienestar psicológico de los niños. Invariablemente refleja los temores de sus padres y su sentido del tipo de futuro para el que sus hijos deben estar preparados.