Lawrence Baca ha pasado su vida luchando por los derechos civiles. En el momento de su jubilación, Baca, que es indio pawnee, era subdirector de la Oficina de Justicia Tribal del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Baca fue presidente de la Comisión de Diversidad Racial y Étnica en la Profesión en el American Bar Association por tres períodos. Él es la única persona que sirve como presidente de la Asociación Nacional de Abogados de Indios Americanos (NNABA) tres veces y continúa sirviendo en la Junta Directiva de NNBA. En 2008, el Colegio de Abogados Federal, Sección de Derecho Indio, creó el Premio Lawrence R. Baca Lifetime Achievement por su excelencia en la Ley Federal India. En 2012, recibió el premio Thurgood Marshall de la American Bar Association, el galardón más importante del país por una carrera en el campo de los derechos civiles. E incluso en su retiro, él está trabajando activamente para que los indios americanos tengan los mismos derechos civiles que otros grupos de personas en este país.
Baca me cuenta acerca de su trabajo inicial después de graduarse en la Facultad de Derecho de Harvard en 1976. "Pasé toda mi carrera en derechos civiles. Parte del problema para mí fue tratar de que otros supervisores y abogados del Departamento de Justicia reconocieran que los indios americanos son una clase de víctimas como otras clases de víctimas. La aplicación de los derechos civiles de los indios americanos generalmente ha caído en la no existencia. Históricamente hablando, antes de principios de 1973, solo se habían presentado dos casos en nombre de los indios americanos. En 1973, ocurrió el incidente Wounded Knee y llevó a los indios americanos a la vanguardia nacional. Dentro de la división de Derechos Civiles, crearon un equipo de trabajo para observar no solo los problemas de Wounded Knee, sino también la cuestión más amplia de los derechos civiles de los indios americanos. Y el grupo de trabajo concluyó dos cosas. Primero, los indios americanos fueron víctimas de violaciones de los derechos civiles a un ritmo muy elevado. Y segundo, la división de Derechos Civiles no había hecho mucho al respecto. Y ese es el momento en 1976 en que fui contratado. Siguiendo el trabajo del Grupo de Trabajo, la División creó la Oficina de Derechos Indígenas ".
La falta de enfoque en los derechos civiles de los indios americanos fue sorprendente considerando que los indios americanos han experimentado una larga historia de discriminación en este país que continúa hoy en forma de disparidades en términos de acceso a los servicios para los indios americanos en comparación con otros grupos en el país. Un informe reciente de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades encontró que los indios americanos tenían uno de los niveles más altos de pobreza, niveles más bajos de educación, acceso más pobre a la vivienda, acceso más limitado a la atención médica y seguro de cualquier grupo en el país. Tal vez lo más indicativo de la discriminación en curso contra los indios americanos en este condado es que las mujeres indígenas estadounidenses tienen las tasas más altas de agresión sexual en el país, con una de cada tres mujeres que sufren agresión durante su vida; en el 70% de los casos, el perpetrador no es indio americano.
Baca describe cómo estas diversas violaciones de los derechos civiles están interrelacionadas y perjudican al pueblo indio americano. "Es difícil determinar cuál es el problema de derechos civiles más importante porque todos están estrechamente relacionados". Muchas personas piensan que la educación es el tema más importante porque si no tienes una educación es difícil salir adelante. Pero puedes ir a la mejor escuela del estado y si vives en el automóvil familiar porque tus padres son discriminados en la vivienda o el empleo, la educación no va a ser beneficiosa para ti ".
Esta discriminación no solo resulta en la pérdida directa de los servicios que comprometen el funcionamiento básico de los indios americanos, sino que también esta discriminación se asocia con problemas de salud mental y física entre los indígenas estadounidenses. Los estudios han demostrado que la discriminación se asocia con una salud mental deficiente en una variedad de grupos minoritarios. Entre los indios americanos se ha demostrado que se asocia con niveles elevados de depresión, tendencias suicidas, aumento del dolor físico y conductas de salud inadaptadas. Más discriminación predice un aumento del abuso de sustancias y la agresión en los indios americanos a lo largo del tiempo.
Entonces, cuando Baca abordó el tema de abordar este amplio abanico de desigualdades, tuvo su trabajo hecho para él. Uno de los primeros y más importantes temas en los que trabajó fue tratar de lograr el mismo acceso al crédito. Para los indios americanos, el trabajo de Baca en esta área era tan importante que Indian Country Today, el principal periódico indio de Estados Unidos en el país, llamó a Baca "el abuelo del crédito de la India". En el caso Estados Unidos v. Great Western Bank & Trust , Se alegaba que el banco estaba denegando los préstamos hipotecarios para viviendas y restringiendo otros créditos a los indios americanos debido a su residencia en reservaciones de indios americanos. Este fue el primer caso de "línea roja racial" presentado por los Estados Unidos para hacer cumplir la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito.
Más tarde, en Estados Unidos v. General Motors Acceptance Corporation , se alega que la empresa estaba limitando los términos y condiciones del crédito otorgado a los residentes de reservas indias para la compra de automóviles. General Motors Acceptance Corporation era, en ese momento, la mayor compañía financiera del mundo. Luego de la presentación de estos casos, dos agencias reguladoras de crédito federales, el Federal Home Loan Bank Board y el Departamento de Agricultura Farm Credit Bureau citaron los casos del Sr. Baca como justificación para cambiar sus políticas y reducir la restricción de crédito a los residentes de Indian Reservations.
Baca también fue testigo de graves disparidades en la educación de los indios americanos. Él describe un distrito escolar en Utah: "Cuando mirabas los programas en la parte norte del distrito escolar donde vivían predominantemente no indios, las escuelas eran hermosas y excepcionales con muchos programas ofrecidos. Pero cuando se bajó a la reserva de Navajo, las tres escuelas secundarias no tenían el componente educativo, ni siquiera cerca de las escuelas predominantemente blancas. Cuando se les evaluó, se determinó que, en el mejor de los casos, ofrecían buenos programas de secundaria.
Cuando Baca convenció a los Estados Unidos para presentar una intervención, Meyers & United States v. Distrito Escolar del Condado de San Juan , fue el primer caso en el tribunal federal presentado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos para hacer cumplir los estatutos de educación en nombre de los indios americanos . En 2004, la Revista Jurídica de la Universidad de Illinois publicó su artículo "Meyers v. Board of Education: The Brown v. Board of Indian Country". Baca explica el motivo del título de este artículo: "Fue la primera vez que un tribunal del distrito federal dictaminó que los indios americanos tienen un derecho bajo la Enmienda 14 a la educación igual a la de los estados en los que viven. El distrito escolar había argumentado que bajo la ley del estado de Utah solo se les exigía que brindaran educación a 'niños del estado'. Argumentaron con franqueza que los niños de las reservas no son niños del estado de Utah. El juez rechazó esa discusión bajo la roca desde la cual se había arrastrado ".
El fallo del tribunal fue que el estado y el distrito escolar en el que viven los estudiantes indios estadounidenses están obligados por la Decimocuarta Enmienda y las leyes federales de derechos civiles a proporcionarles las mismas oportunidades educativas que se les brindan a todos los demás estudiantes del distrito. La determinación del tribunal de que los indios son ciudadanos de los estados en los que residen y, como tales, tienen derecho a todos los derechos y privilegios de otros ciudadanos es el primer caso judicial federal que lo hace en una demanda educativa.
El trabajo de Baca en derechos educativos lo llevó a darse cuenta de que parte de la disparidad en la educación era el resultado de que los indios americanos tenían derechos de voto limitados y, por lo tanto, no podían votar políticas que pudieran beneficiar a la comunidad india americana. En el Distrito Escolar Secundario del Condado Apache # 90 v. Estados Unidos, el tribunal determinó que los indios americanos, cuyos idiomas no están escritos históricamente, tienen el derecho de recibir información de votación oralmente y de obtener la boleta en las urnas el día de las elecciones en esas elecciones distritos cubiertos por lenguas indias según las disposiciones lingüísticas de la Ley de derechos electorales. Este fue el primer caso en declarar los derechos de voto de las personas cuyos idiomas históricamente no están escritos.
Baca explica: "El distrito escolar tenía tres escuelas secundarias. El condado tenía 271 millas de largo. Los dos tercios superiores del condado eran una reserva Navajo. Las tres escuelas estaban en el tercio inferior del condado. Lo que eso significaba era que un estudiante que vive en la reserva Navajo tendría que viajar 200 millas para llegar a la escuela más cercana. No había escuelas secundarias públicas en la Reserva Navajo en ese condado. La capacidad de recibir información sobre la votación en su propio idioma y elegir a sus propios candidatos para la junta escolar habría permitido que se construyeran escuelas secundarias públicas en la reserva. Siguiendo la demanda legal, el distrito escolar del condado se dividió en dos distritos, uno completamente en la reserva Navajo ".
Baca continúa siendo una autoridad reconocida a nivel nacional en materia de leyes y raza indias, y es conferencista frecuente en colegios y facultades de derecho. En particular, ha centrado su atención en el tema de los nombres y logotipos de equipos de nativos americanos en las escuelas. En 2006, su artículo escrito en conjunto sobre Mascotas Indias Americanas y Medios fue incluido en el libro Deporte y Medios y describe en detalle por qué los nombres y logos deportivos de los indios americanos son racistas y violan los derechos civiles de los niños indios americanos. Baca describe por qué, entre todos los asuntos importantes que ha abordado, este sigue siendo tan importante para él. "Todos escuchamos que hay cosas más importantes de las que preocuparse los indios estadounidenses". Pero después de haber trabajado durante décadas en los derechos civiles de los indios americanos puedo decirles que estos nombres y logos de los equipos deportivos influyen en la forma en que las personas ven a los indios americanos, y cómo le enseñan a las personas que los derechos civiles de los indios estadounidenses pueden violarse sin consecuencias ".
La comunidad de salud mental apoya la idea de Baca de que los nombres y logos racistas de los equipos dañan a los niños indios americanos. Los estudios experimentales de laboratorio demuestran que los nombres y logotipos de los equipos de indios americanos no solo resultan en una menor autoestima y un menor estado de ánimo entre los indios americanos, sino que también aumentan las asociaciones negativas y las actitudes perjudiciales hacia los indios americanos entre los grupos indígenas no estadounidenses. Las organizaciones profesionales como la Asociación Estadounidense de Psicología, la Asociación Americana de Sociología y la Asociación Estadounidense de Consejería recomiendan el cese inmediato de todos los nombres y logotipos de equipos de los indios americanos para los equipos deportivos.
Al describir lo que lo mantiene motivado para continuar hablando sobre los derechos civiles de los indios americanos, él describe una historia. "Recibí una llamada de una mujer, ella vivía en Nevada. "Trabajo en un restaurante a 20 millas de una reserva india", dijo. "Como camarera nos dicen que cuando los indios llegan a la puerta de entrada, les dicen que todos los asientos en el restaurante están reservados y que tendrán que esperar al menos una hora por una mesa. Ella dijo en la cocina que había un letrero en la puerta que decía: "Recuerden, no sirvan a los indios". Entrevisté a una docena de personas que contaron la misma historia. Ella dijo que la mayoría de los indios simplemente se van ".
Lawrence Baca no se va a ir.
Este artículo es parte de una serie especial en honor al Mes de la Herencia de los Nativos Americanos.
El Dr. Mike Friedman es psicólogo clínico en Manhattan y miembro del Consejo Asesor Médico de EHE International. Sus pensamientos son suyos. Siga al Dr. Friedman en Twitter @DrikeFriedman y EHE @EHEintl
