Este apasionante video (a través de Gawker) muestra a un grupo de jóvenes rusos que intentan conducir a través de uno de los incendios forestales que actualmente azotan a su país. Afortunadamente, sobrevivieron, aunque, al parecer, apenas, gracias a una decisión oportuna por parte del conductor.
Si te encuentras en esa situación, ¿cómo reaccionarías? Si se encontrara inesperadamente en una crisis de vida o muerte y tuviera que tomar una decisión que le salvaría la vida o la terminaría, ¿cómo puede asegurarse de que sea la correcta?
Esa no fue una pregunta retórica para la gente en el estado de Victoria, Australia, durante febrero y marzo de 2009. Durante cinco semanas incendios de maleza catastróficos arrasaron el estado en medio de temperaturas récord y sequía. La política del gobierno sostenía que cuando un incendio amenazaba a un vecindario, los propietarios debían tomar una decisión: quedarse y luchar para salvar sus casas o evacuar temprano. Se les instruyó explícitamente que no esperaran hasta que las llamas estuvieran cerca. Intentar huir de un incendio forestal es la forma más segura de morir en él.
La elección dada a las personas tenía sentido en términos estrictamente racionales. Pero, ¿se puede esperar que las personas tomen decisiones racionales cuando están rodeadas de llamas de 1200 grados de cuatro pisos de alto? Poco después del día más letal del incendio de Victoria, hablé con un sobreviviente y escuché su increíble historia, que incluí en Extreme Fear. Aquí hay un extracto:
TODOS EN Melbourne sabían que el sábado 7 de febrero iba a ser brutal. El verano del sur había sido un chamuscado, con temperaturas que la semana anterior habían subido a más de 110 grados durante tres días y una fila. Ese día, se pronosticaba que el mercurio subiría aún más. Los vientos eran fuertes y una larga sequía había dejado la vegetación, preparando el escenario para las condiciones de fuego más peligrosas jamás registradas.
En Glenburn, una comunidad agrícola fuera de la ciudad, el profesor de la Universidad de Victoria, Ian Thomas, pasó ese sábado escuchando las actualizaciones del clima en la radio. Como ingeniero, Thomas se especializó en calcular el riesgo de incendio en los edificios, por lo que tuvo una apreciación saludable de los peligros de incendios forestales. Su casa y el césped estaban rodeados de árboles por todos lados y lindaban con el bosque de eucaliptos del Parque Nacional Kinglake, que se extendía cuesta arriba desde su patio delantero. Cada verano, el fuego se convirtió en un peligro real y presente.
En este día, en particular, tuvo cuidado de verificar que el sistema de rociadores en su techo estuviera en buen estado de funcionamiento, y que los toneles de agua que había colocado alrededor de la propiedad estaban llenos. "No necesitábamos el pronóstico para decirnos que era peligroso", dice, "porque cuando caminabas por la hierba, la hierba estaba crujiente bajo tus pies, y cuando caminabas por el arbusto las hojas crepitaban. Era obvio que todo estaba extremadamente seco ".
Resultó que el informe meteorológico estaba apagado: la temperatura máxima de esa tarde en Melbourne no era la prevista en 111 grados, pero 115, la temperatura más alta en más de 150 años de mantenimiento de registros. El gobierno emitió una alerta de "Prohibición total de incendios", que prohíbe no solo la iluminación de incendios, sino el uso de cualquier equipo mecánico, como amoladoras angulares, que pueda causar chispas. Pero todas las precauciones en el mundo ofrecerían escasa protección, dado que una sola chispa encendida en cualquier lugar en cientos de millas cuadradas de arbustos secos sería suficiente para desencadenar una catástrofe. En el evento, no tomó mucho tiempo. Alrededor de las 11 de esa mañana, fuertes vientos derribaron una línea eléctrica que corría a través de pastos a 25 millas al noroeste de Glenburn. En cuestión de horas, un rugiente muro de llamas ardía hacia el este.
Thomas no estaba preocupado por los informes del incendio que escuchó por la radio. Dada la experiencia pasada, el brote estaba demasiado lejos como para representar un peligro. Unos años antes, se había iniciado un incendio en el bosque del parque nacional detrás de la casa de Thomas, y se incendió durante una semana sin acercarse más de media milla.
Alrededor de las 4:00 p.m., la ola de calor abrasadora se rompió de repente, cuando el feroz y seco viento del norte se balanceó 180 grados y se convirtió en una brisa marina más fría. En cuestión de minutos, el mercurio cayó 30 grados, a un relativamente suave 86. "Empezamos a relajarnos", dice Thomas, "porque pensamos que las cosas se veían bastante bien". No había sucedido nada importante, y era probable que no hubiera un gran problema ". Poco después, se cortó la luz. Quince minutos más tarde volvió a encenderse y luego volvió a morir.
Lo que las transmisiones de noticias de radio no habían informado era que el incendio forestal se había extendido hasta la ciudad de Kingslake, a menos de diez millas de la casa de Thomas. La nueva brisa fresca había avivado las llamas a una nueva intensidad y conducía el fuego hacia Glenburn a velocidades de trenes de carga.
El primer indicio de problemas surgió cuando una pareja que vivía cerca, Lou y Cheryl Newstead, entraron al camino de entrada. Trajeron noticias de que su hijo acababa de llamar para decirles que el fuego se dirigía hacia ellos. Mientras las parejas hablaban, el viento que soplaba del sur se oscureció por el humo. Ceniza y brasas brillantes comenzaron a caerse del aire.
"Pasamos de no tener ninguna preocupación en particular a tener un incendio en nuestras inmediaciones muy rápidamente", recuerda Thomas. El punto de decisión – quedarse o irse – había llegado más rápido de lo que nadie había previsto. Los vecinos decidieron evacuar; los Thomas, para quedarse y defenderse. "Mi idea era que fueron tontos al irse en esa situación", dice Thomas. "No sabían en lo que estaban conduciendo".
Pero su propia situación no era mucho mejor. Con el poder apagado, el fuego en la puerta, los Thomas fueron cortados y completamente solos. Lo que no descubrirían hasta mucho después fue que el fuego que corría hacia ellos ya se había convertido en el incendio más mortífero de la historia de Australia.
El cambio de viento dos horas antes había convertido el muro de llamas del fuego Kilmore y lo envió corriendo hacia el noreste, a través de un bosque de eucaliptos de pendiente pronunciada hacia la comunidad de Kinglake. Viento fuerte, terreno escarpado y eucalipto aceitoso y yesca seca combinados para formar el tipo de incendio forestal más mortífero, una reacción incendiaria en cadena llamada explosión. A medida que el calor hornea un árbol más allá de su punto álgido, sus gases volátiles se mezclan con el oxígeno atmosférico y se encienden casi instantáneamente, causando que los árboles exploten en llamas. La intensidad de la energía liberada crea un poderoso vórtice de aire que lo alimenta con oxígeno fresco, aspirando el aire fresco y arrojándolo hacia arriba en una chimenea que puede perforar la estratosfera. El fuego explotó en la cresta a velocidades que superaron las 80 mph.
El más afectado fue un vecindario ordenado de casas a lo largo de Pine Ridge Road, donde un triángulo de tierra estaba flanqueado por dos lados por pendientes pronunciadas. La topografía que una vez proporcionó excelentes vistas sobre la llanura meridional ahora expuso a la comunidad a ser invadida por el fuego desde dos direcciones a la vez. Toda la comunidad fue sorprendida por sorpresa. No hubo tiempo para contemplar las opciones.
Rob Richings, un técnico de servicio, decidió huir cuando las ventanas de su casa comenzaron a explotar por el calor. "Está en contra de las reglas, pero este no era un incendio natural", le dijo más tarde a un periodista. Tal como estaba, logró conducir a través de las llamas y alcanzar la seguridad. Muchos otros no lo hicieron. Desorientado en el humo, los autos chocaron entre sí en la carretera atascada. Las llamas derretían los neumáticos y explotaban los tanques de combustible. En un automóvil, seis personas murieron juntas cuando su vehículo fue consumido por las llamas.
Quedarse quieto era una gran apuesta. Otra vecina, Tina Wilson, decidió quedarse, llevando a sus tres hijos a la casa cercana de Paul y Karen Roland, que estaban atrapados con sus dos hijas. "La casa tiene aspersores en el techo y estaremos bien", le dijo Wilson a su compañero por teléfono. "Te llamaré pronto". Unos minutos más tarde, Karen Roland llamó por teléfono a su hermana. "Es demasiado tarde", gritó sobre el rugido del fuego. "Estamos atrapados". Los nueve perecieron en las paredes quemadas.
En 30 minutos, la conflagración había pasado por la ciudad y siguió. Para cuando el fuego ardía en su camino hacia la línea de árboles de Thomas, 70 personas ya estaban muertas.
Dos minutos después de que los vecinos de Thomas salieron de su camino de entrada en su intento de huir de Glenburn, la pareja llamó para informar que el pasto al costado de la carretera estaba en llamas. Ian Thomas salió caminando. El cielo sobre la línea de árboles estaba brillando de color naranja. Aquí y allá, las brasas caían encendiendo focos. Había poco tiempo ahora. Ya podía oír el rugido de las llamas que se acercaban. Al otro lado de la calle, una hilera de árboles estalló en llamas. El fuego saltó sobre la carretera, cada árbol encendió el siguiente.
Thomas había contado con su sistema de rociadores para proteger su casa y el patio del fuego, pero la bomba era eléctrica y las líneas eléctricas estaban apagadas. Para tal contingencia, tenía un generador de gasolina listo, lo puso en marcha. En cuestión de minutos, el motor del generador tosió y murió. Intentó en vano reiniciarlo. Su primera línea de defensa había desaparecido. Si él y su esposa iban a luchar contra el fuego, tendrían que hacerlo a mano, con cubos.
El humo creció tan denso que era imposible ver más de unos pocos pies. Thomas estaba preocupado de que él y su esposa perdieran el contacto en medio de la oscuridad oscura y el rugido ensordecedor de las llamas. "Fue como un tren de vapor que viene hacia ti", dice. Pronto el fuego había rodeado la casa, las llamas se arrastraban hacia ellos sobre la hierba como una marea creciente. Desde una casa cercana llegó el estampido similar a la artillería de un tanque de propano explotando.
"No sabía cómo iban a funcionar las cosas", dice Thomas. "Obviamente fue peligroso. Estaba muy claro que si la casa empezaba a subir estaríamos en un problema real ".
Thomas y su esposa se comprometieron con su decisión. Si era o no el correcto, no tenían forma de saberlo. Todo lo que les quedaba era que se manejaran lo mejor que podían.
Con las bombas fuera, tuvieron que luchar contra el fuego a mano, sumergiendo baldes de agua en cisternas de emergencia cerca de la casa y luego llevándolos a donde sea que el peligro fuera mayor.
Un centenar de pies de césped rodeaban la casa, formando un cortafuegos. Cuando las llamas se arrastraron sobre la hierba, sacaron cubos de agua para apagar las llamas antes de que pudieran avanzar demasiado cerca. Dos grandes pinos se encontraban cerca de la casa en el patio delantero, y otro en el patio trasero. Si el fuego llegara a alguno de ellos, el juego habría terminado. Sería imposible salvar la casa, y si la casa se levantara, no habría refugio, ni lugar para sobrevivir al calor.
El fuego barrió a través de los árboles, hasta que se encendió a su alrededor en las cuatro direcciones. Los Thomas trabajaban lado a lado, excepto cuando un avance repentino en algún otro lugar requería que uno de ellos huyera para enfrentar la amenaza. Una serie de jardines de flora autóctona parecían islas en el jardín delantero, y cuando los Thomas lucharon en una acción de retaguardia se encendieron uno por uno en un pilar de llamas. "Cuando uno subía, subía con una prisa tremenda", dice Thomas.
Socavado por el fuego, los árboles comenzaron a caer. Con un chasquido, un gran árbol de goma se estremeció y se estrelló contra el camino de entrada, bloqueándolos. El fuego seguía arrastrándose hacia adelante, el humeante mar de carbón avanzaba cada vez más hacia el interior detrás de un frente de llamas. Los Thomases seguían patrullando, revisando sus puntos más vulnerables, cargando apresuradamente cubos de agua para contrarrestar cada nueva embestida.
Mantenerse continuamente activo ayudó a mantener el miedo a raya. "Estábamos ansiosos, pero estábamos enfocados en hacer lo que teníamos que hacer", dice Thomas. Con el paso del tiempo, su creciente cantidad de información sobre el incendio también redujo el estrés de la crisis. "Cuanto más duró, en cierto sentido, nos sentimos más cómodos con él, porque comenzamos a sentir que ya habíamos tenido cierto éxito y tuvimos la oportunidad de seguir teniendo éxito".
Finalmente, alrededor de las 2.30 a.m., la situación pareció estabilizarse. El fuego se había arrastrado hasta 15 pies de la parte delantera de la casa, y dentro de un metro de la cubierta trasera, pero las llamas en las inmediaciones ahora estaban fuera, y la alfombra de hierba quemada formaba una barrera protectora. A su alrededor, el bosque carbonizado brillaba con brasas y las llamas lamiendo de los incendios remanentes. Thomas, con náuseas e inestable por agotamiento por calor, apenas podía mantenerse en pie. Juntos, se desplomaron y durmieron irregularmente durante tres horas, manteniendo las persianas abiertas para que pudieran controlar los brotes.
La pelea no había terminado. Con la llegada del amanecer, el viento comenzó a formarse, azotando las brasas humeantes de nuevo en llamas. Los bolsillos de vegetación sin quemar estallaron como velas romanas. Thomas se tambaleó afuera para sofocar los brotes más amenazantes, pero estaba débil por la pelea de la noche y sufría de un golpe de calor. No podía tomar ni un sorbo de agua sin vomitar. Poco a poco, los brotes se volvieron menos amenazadores, y los Thomas comenzaron a relajarse. Excepto por su casa, sus propiedades habían sido incineradas. Pero estaban vivos.
La catástrofe del 7 de febrero de 2009 eclipsó a cualquiera de los incendios forestales pasados de Victoria. Pero fue solo el comienzo. Un mes más tarde, el fuego de Kilmore seguiría ardiendo, el fruto de una sola chispa en un remoto pastizal en la ladera que se convirtió en una franja de destrucción de 50 millas de largo y 30 millas de ancho. La temporada de incendios en Victoria finalmente cobraría 210 vidas, destruiría más de 2000 viviendas y arrasaría con un millón de acres de campo.
En su camino, los incendios dejaron a la gente de Victoria si la política de "quedarse o irse" era la culpable de muertes innecesarias. Algunos argumentaron que la política debería descartarse a favor de la evacuación obligatoria.
Thomas no está de acuerdo. "Creo que la política es la forma correcta de hacerlo", dice. "Pero es mucho más complicado de lo que mucha gente cree que es". En el análisis de riesgos, una de las cosas que hace es tratar de pensar en todas las posibles circunstancias que puedan surgir. Tener miedo te pone bajo estrés, y eso hace que sea mucho más difícil tomar decisiones completamente racionales. Pero al final la mayoría de la gente tiene un instinto de supervivencia muy fuerte. Encuentran formas de lidiar con la situación ".
