Como animales terrestres, los medios de comunicación y empatía de los elefantes son más fáciles de identificar que con los delfines y las ballenas. En virtud de sus magníficos troncos, sienten y huelen simultáneamente. También escuchan los ruidos de sus compañeros al sentir las vibraciones creadas en el suelo. Receptores especiales en sus pies, llamados corpusles de Pacini, les permiten hacer esto. La bióloga Caitlin O'Connell-Rodwell llama a los elefantes una "increíble máquina de detección de infrasonidos".
La capacidad se sabe que se extiende hasta 25 millas. Esto (o algo similar) podría extenderse considerablemente más lejos dado el ejemplo mencionado anteriormente de un grupo de elefantes en Zimbabwe que se retiraron a un rincón de su reserva que estaba más alejado de un asesino "sacrificio" de elefantes que se realizaba a 90 millas de distancia. "Los elefantes pueden detectar llamadas de socorro a grandes distancias y son plenamente conscientes de cuándo se mata a sus compañeros", afirma la investigadora Cynthia Moss. (Safina, p.92)
Dicha comunicación a larga distancia podría lograrse a través de un infrasonido, es decir, un sonido que tiene una longitud de onda inferior al umbral de 20 Hz que distingue a la audición humana. El infrasonido puede viajar grandes distancias sin obstáculos por tierra, aire o agua. Muchas especies de animales son capaces de registrar infrasonidos, entre ellos elefantes, hipopótamos, jirafas, rinocerontes, caimanes y ballenas. Fue la naturalista Katy Payne de la Universidad de Cornell la primera en intuir lo que podría estar sucediendo basándose en su posición cerca de una jaula de elefantes en el zoológico un día y sintiendo un peculiar "latido y revoloteo" en el aire. Le recordó, dijo ella, las profundas notas graves que experimentó cuando era una niña en la iglesia. (Payne, pp. 20-21)
Aquí hay una cuenta conmovedora de comunicación infrasónica según lo notado por el difunto naturalista Lyall Watson. (Watson, página 207) Estaba observando ballenas desde los acantilados de la costa sudafricana, y escribió:
"La sensación que estaba sintiendo en el acantilado era una especie de reverberación en el aire mismo … La ballena se había sumergido y todavía sentía algo. El extraño ritmo parecía venir de detrás de mí, de la tierra, así que volteé para mirar al otro lado de la garganta … donde mi corazón se detuvo.
"… De pie allí, a la sombra del árbol, había un elefante … ¡mirando al mar! … Una mujer con un colmillo izquierdo roto cerca de la base … Sabía quién era, quién tenía que ser. La reconocí de una fotografía a color del Departamento de Asuntos Hídricos y Forestales bajo el título "El último elefante de Knysna remanente". Esta fue la Matriarca misma.
"… Ella estaba aquí porque ya no tenía a nadie con quien hablar en el bosque. Ella estaba parada aquí en el borde del océano porque era la fuente de infrasonido siguiente, más cercana y más poderosa. El rugido bajo del oleaje habría estado dentro de su rango, un bálsamo calmante para un animal acostumbrado a estar rodeado por frecuencias bajas y reconfortantes, por los niveles de vida de una manada, y ahora esta era la siguiente mejor opción.
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"… El latido estaba de vuelta en el aire. Podía sentirlo, y comencé a entender por qué. La ballena azul estaba otra vez en la superficie, apuntando hacia la orilla, descansando, su orificio nasal claramente visible. ¡La Matriarca estuvo aquí para la ballena! ¡El animal más grande del océano y el animal terrestre más grande no estaba a más de cien yardas de distancia, y estaba convencido de que se estaban comunicando! En infrasonido, en concierto, compartiendo grandes cerebros y largas vidas, comprendiendo el dolor de la gran inversión en unos pocos descendientes preciosos, conscientes de la importancia y el placer de la sociabilidad compleja, estas raras y encantadoras señoras estaban compadeciéndose por la valla trasera de este rocosa costa del Cabo, de mujer a mujer, de matriarca a matriarca, casi la última de su especie ".
En mi próxima publicación, profundizaremos en infrasonidos y modos similares de sensibilidad animal.
