Se lo conoce como "declive terminal", algo que todos deben enfrentar en algún momento.
Ya sea que lo veamos en nosotros mismos o en seres queridos envejecidos, los últimos dos o tres años de vida a menudo están marcados por una fuerte caída en el funcionamiento físico y mental. Junto con las enfermedades importantes de la vejez, las personas en declive terminal a menudo se encuentran experimentando una fuerte caída en el funcionamiento cognitivo, incluida la memoria, así como una mayor depresión y ansiedad sobre el futuro.
Esto a menudo significa un tratamiento médico más costoso, o incluso la necesidad de ser colocado en un centro de atención prolongada para las personas que no pueden cuidar de sí mismos. Los estudios de investigación que analizan a los adultos mayores en diferentes sociedades sugieren que el declive terminal a menudo se establece en unos tres a cinco años antes de la muerte con una fuerte disminución en la satisfacción con la vida y el bienestar físico.
Pero la imagen no es necesariamente tan sombría. Estos mismos estudios también han encontrado enormes diferencias individuales entre los adultos mayores. Mientras que muchos adultos mayores experimentan un dramático declive terminal, otros logran mantenerse mental y físicamente activos hasta el final de la vida, dependiendo de sus circunstancias personales y su salud en general. Entre los factores que pueden influir en el envejecimiento exitoso se encuentran: factores biológicos como mala salud o dolor crónico, recursos psicológicos (que incluyen cuánto control percibido tienen los adultos mayores sobre sus propias vidas) y, quizás lo más importante, funcionamiento psicosocial (también conocido como orientación).
Los seres humanos son sociales por naturaleza y cuán exitosos somos en el envejecimiento a menudo depende del tipo de redes sociales que podamos mantener. Por supuesto, esto no siempre es fácil para los adultos mayores, especialmente si sobreviven a muchos de sus amigos de mucho tiempo. Ciertamente, la investigación ya ha mostrado un vínculo claro entre el aislamiento social y la mala salud mental. Mientras más fuertes sean nuestros vínculos sociales, es más probable que nos mantengamos felices y sanos el mayor tiempo posible.
Según los psicólogos Karen Fingerman y Frieder Lang, las relaciones sociales mejoran a medida que envejecemos debido a nuestra mayor madurez emocional y al mayor valor que otorgamos a los amigos y familiares en nuestras vidas. Irónicamente, las redes sociales también tienden a ser mucho más pequeñas a medida que envejecemos, aunque la calidad de esas amistades que sobreviven también es mucho mayor. Los informes de adultos mayores generalmente informan que experimentan emociones mucho más positivas cuando interactúan con los interlocutores sociales que los adultos más jóvenes. Incluso cuando los amigos se pierden por enfermedad o muerte, el nivel de apoyo social generalmente permanece igual.
Aunque las relaciones sociales pueden mantenerse estables hasta la vejez extrema, los últimos años de vida suelen ser cuando estas relaciones se vuelven especialmente tensas. No solo el estrés de lidiar con enfermedades graves es mucho mayor, sino que el equilibrio emocional cuando la muerte parece mucho más cercana se vuelve extremadamente difícil. Si bien las redes de apoyo social pueden ser invaluables para las personas que se enfrentan al cáncer u otras enfermedades que amenazan la vida, la sensación de que el tiempo se está agotando puede hacer que la socialización parezca menos importante. Pero, ¿qué significa esto para el bienestar emocional de los adultos mayores que se acercan al final de la vida?
Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista Psychology and Aging examina la orientación social y cómo afecta el bienestar de las personas en declive terminal. Denis Gerstorf de la Universidad Humboldt de Berlín y un equipo internacional de investigadores utilizaron datos longitudinales recopilados sobre los participantes del estudio del Panel Socioeconómico Alemán (SOEP). Desde 1984, el Instituto Alemán de Investigación Económica ha recopilado datos sobre más de 11,000 hogares privados en Alemania. Esto incluye datos de autoinforme sobre actividades sociales, bienestar emocional, vida familiar y recreación, así como datos sobre historial médico, información demográfica, historial educativo y ocupacional, y ganancias.
Para examinar el declive terminal, Gerstorf y sus colegas investigadores se centraron en los participantes de SOEP que habían fallecido a lo largo del estudio. De los más de 50,000 participantes, 2,910 fueron declarados como fallecidos entre 1991 y 2011. Aunque no todos los participantes habían estado en declive terminal antes de morir (personas más jóvenes que habían muerto en accidentes, por ejemplo), los participantes fallecidos tendían a ser mayores, menos bien educado, e informó una menor satisfacción con la vida en general en comparación con los participantes que aún viven.
De acuerdo con los resultados del estudio, los participantes que reportaron vivir una vida socialmente más activa y aquellos que atribuyeron un gran valor a los objetivos sociales informaron un mayor bienestar general al final de la vida. También se mantuvieron activos mental y físicamente durante mucho más tiempo y experimentaron un declive terminal mucho más tarde que los menos participantes sociales. Parecía haber un fuerte efecto de interacción entre ser socialmente activo y tener objetivos sociales fuertes ya que ambos promovían el bienestar emocional. Estos resultados se mantienen incluso cuando se tienen en cuenta otros factores, como la edad, el sexo, la hospitalización, la discapacidad y otros objetivos de la vida.
Aunque el declive terminal suele ser inevitable, especialmente para las personas con enfermedades graves al final de la vida, permanecer socialmente activos durante el mayor tiempo posible tiene importantes beneficios para la salud que apenas comienzan a comprenderse. El impacto de la soledad en la salud en la vejez es ciertamente bien reconocido con la viudez (ya sea para hombres o mujeres) o la muerte de amigos importantes que en muchos casos provoca la muerte prematura. Se debe alentar a los adultos mayores a que mantengan las amistades y los lazos familiares, especialmente si están lidiando con la pérdida de la moral que a menudo se siente demasiado enferma o deprimida como para mantenerse sociables.
Aún así, tener relaciones sociales a menudo es una "mezcla", como señalan Gerstorf y sus colegas. Estar con familiares y amigos a menudo puede traer tristeza y alegría, ya sea debido a amigos que desarrollan enfermedades graves, a hijos que se separan de los padres, o simplemente debido a los problemas de la vida natural que todos desarrollan con el tiempo. Incluso con este tipo de estrés adicional, los adultos mayores en sus últimos años de vida aún pueden hacer una contribución activa a la vida de las personas que les importan.
Aunque definitivamente se necesita más investigación, este último estudio es uno de los primeros en examinar cuán importante puede ser la vida social para las personas que enfrentan un declive terminal. Participar en actividades sociales e interactuar con familiares y amigos puede ser una parte fundamental para mantenerse saludable y feliz el mayor tiempo posible.
