Cómo pensamos sobre nosotros mismos cambia con el tiempo. Los pintores renacentistas representaban a los bebés como adultos en miniatura. Y, de hecho, se esperaba que estos jóvenes humanos cumplieran roles adultos de trabajo y matrimonio en la pubertad. Por ejemplo, Julieta de Shakespeare, de Romeo y Julieta, tenía solo 13 años cuando se convirtió en la amante de Romeo. Al escribir en el siglo XVII, John Locke creía que los niños nacían tabula rasa, o pizarra en blanco, y modelados por sus experiencias. Del mismo modo, BF Skinner realizó experimentos que demostraron que las recompensas y los castigos daban forma al comportamiento.
El concepto mismo de infancia es una idea relativamente nueva. Fue la Revolución Industrial la que cambió drásticamente las vidas de niños y familias. Niños que una vez fueron aprendices de sus padres y madres en granjas, se mudaron a las ciudades y fueron empleados en fábricas. Esto dio lugar a largas horas y malas condiciones de trabajo y, finalmente, la idea de que los niños deben ser protegidos con las leyes de trabajo infantil. Aún así, la idea de que la infancia era un tiempo de inocencia llegó mucho más tarde con los jardines de infantes. Y, Stanley Hall, en 1904, fue el primero en escribir sobre la tormenta y el estrés de la adolescencia. El nacimiento de la infancia y la adolescencia como fenómenos sociales y campos de estudio son novedades del siglo XX.
Se ha observado que las herramientas y la tecnología a menudo guían la erudición. Este es ciertamente el caso con la avalancha de investigaciones neuropsicológicas en las últimas dos décadas. El advenimiento de las máquinas de resonancia magnética ha ampliado la forma en que los psicólogos estudian el cerebro. Antes de la resonancia magnética, mucha investigación psicológica era observacional y experimental, como Skinner o la investigación neurológica dependía de trauma cerebral, cirugía o electrodos. La resonancia magnética ha permitido imágenes detalladas del cerebro y esto ha ampliado la forma en que nos entendemos a nosotros mismos.
Desde la época de Aristóteles, se ha observado que los adolescentes eran impulsivos. Fluctuaron rápidamente entre la razón controlada y el impulso. Pero, solo recientemente, la tecnología ha sido lo suficientemente sofisticada como para sugerir razones con imágenes del cerebro. En la edición de junio de 2015 de Scientific American , Jay Giedd, de UC San Diego, explica que el cerebro adolescente "es una entidad única caracterizada por mutabilidad y un aumento de la creación de redes entre las regiones cerebrales". El cerebro adolescente no es ni un niño grande ni incompleto adulto. Es único en sí mismo.
Giedd (2015) explica además que existe un desajuste en la tasa de crecimiento entre la porción límbica del cerebro, que es el centro de la emoción, y la corteza prefrontal, que controla la lógica y el razonamiento. Este desajuste explica la propensión adolescente a comportamientos riesgosos. Los adolescentes son impulsivos porque la parte emocional de su cerebro se desarrolla más rápido que la parte lógica. El apoyo para esto proviene de la investigación de imágenes cerebrales de Dennis et al. (2013). Dennis et al. escaneó los cerebros de 439 sujetos entre las edades de 12 y 30. Usando la teoría de grafos como modelo, dice que es la conectividad neuronal o la comunicación entre las regiones cerebrales, no simplemente la tasa de maduración cerebral, lo que mejora con el desarrollo. Algunas conexiones neuronales se reducen y otras se fortalecen con el desarrollo
La avalancha de investigaciones recientes sobre imágenes cerebrales es divertida y fascinante. Ciertamente, contribuye a nuestra comprensión de nosotros mismos de nuevas maneras. Pero, ¿qué tan útil es este conocimiento? ¿Se puede aplicar de forma que evite que los adolescentes tengan accidentes automovilísticos o desarrollen hábitos de heroína? Que los adolescentes son impulsivos se conoce desde hace siglos. ¿Esta nueva y costosa herramienta de autoobservación agrega suficiente información nueva y práctica para justificar el enorme gasto? Estas son todas las preguntas que quedan por responder.
