Los estudiantes universitarios que llegaron al campus después de 2000 tienen niveles de empatía un 40% más bajos que los que vinieron antes, de acuerdo con un impresionante nuevo estudio presentado en la reunión anual de la Asociación de Ciencia Psicológica por investigadores de la Universidad de Michigan. Incluye datos de más de 14,000 estudiantes.
Aunque argumentamos en Born for Love: Why Empathy Is Essential-and Endangered que las prácticas modernas de crianza de los hijos ponen en riesgo la empatía, este es el estudio más grande presentado hasta ahora para cuantificar el declive.
Investigaciones previas realizadas por la psicóloga Jean Twenge habían medido lo que calificó como una "epidemia de narcisismo", con más estudiantes mostrando cualidades egoístas y con un aumento en los rasgos que pueden conducir a un diagnóstico de trastorno de personalidad narcisista. Esa es una condición en la que las personas se involucran tanto que otras personas no son más que objetos para reflejar su gloria.
Pero no me convencieron esos datos porque algunas de las medidas del narcisismo -las afirmaciones como "soy una persona especial" – podrían reflejar una vida pasada en las aulas con el objetivo de aumentar la autoestima en lugar de un verdadero aumento del egocentrismo. .
La encuesta sobre la empatía utilizada en este estudio, que se puede realizar aquí, sin embargo, es otra cuestión. Si bien, obviamente, mide la empatía de que puedes jugar fácilmente para hacerte parecer más amable y más amable, el hecho de que los estudiantes universitarios de hoy en día ni siquiera se sientan obligados a hacerlo sugiere que el estudio está midiendo algo real. Si a los jóvenes ni siquiera les importa parecer indiferentes, algo está muy mal. Otra encuesta en la investigación encontró que las personas también piensan que los que están a su alrededor son menos compasivos.
¿Por qué los estudiantes de hoy serían menos empáticos que sus mayores? Uno de los culpables que identificamos en Born for Love es la forma en que pasaron la mayor parte de su tiempo temprano en la vida. Los niños de hoy juegan mucho menos al aire libre y pasan mucho menos tiempo en actividades no estructuradas con otras personas que las generaciones anteriores.
Sin tiempo libre sin estructura con los compañeros de juegos, los niños simplemente no se conocen muy bien. Y no puede aprender a conectarse y preocuparse si no practica estas cosas. El juego libre disminuyó en al menos un tercio entre 1981 y 2003, justo cuando los niños que llegaron a la universidad en el año 2000 y más tarde estaban creciendo.
Peor aún, la mayor parte del tiempo que solía pasarse jugando al aire libre ahora se usa frente a las pantallas. La televisión, obviamente, no puede enseñar empatía. Incluso la televisión infantil no violenta, según los hallazgos de la investigación, está llena de agresión indirecta y está vinculada a un aumento del acoso en el mundo real. Aunque las redes sociales son una mejora en la televisión pasiva y algunas veces pueden ayudar a las amistades reales, aún son menos ricas que la interacción cara a cara. Esto es especialmente importante para los niños más pequeños cuyos cerebros están absorbiendo información social que moldeará la forma en que se conectan por el resto de sus vidas.
Otro factor es el "movimiento de autoestima" y su noción perniciosa de que "no puedes amar a nadie hasta que te amas a ti mismo". Los niños de hoy crecieron con padres que fueron enseñados por terapeutas y grupos de autoayuda a los que asistieron millones que se preocupaban demasiado para otras personas o tener su felicidad ligada a la de ellos era "dependencia", y que las personas deberían ser felices por sí mismas, sin necesidad de nadie.
En realidad, nos necesitamos unos a otros para ser sanos mental y físicamente. El confinamiento solitario, de hecho, es una de las experiencias más estresantes que puede sufrir alguien: esto no sería cierto si la mayoría de la gente fuera feliz sin contacto social. Las personas normales mantenidas en completo aislamiento pueden volverse psicóticas en tan solo unos pocos días.
Además, a menos que haya sido amado bien desde la infancia, amar a los demás es difícil: los niños que son resistentes al trauma temprano son aquellos que encuentran a otros que los cuidan para compensar a los cuidadores abusivos o negligentes. Si el único amor que reciben es de un terapeuta o maestro que les dice que se amen antes de tratar de hacer otras conexiones, es muy poco probable que se recuperen.
Tal vez un factor aún mayor sea la fusión del individualismo de "haga lo que quiera" de la izquierda con la glorificación de la derecha de la competencia brutal y los mercados sin restricciones. Terminas con una sociedad que les enseña a los niños que "estás solo" y que ayudar a los demás es para tontos. Un país donde la nueva era mística "Secreto" es que los ricos merecen su riqueza y la obtienen siendo positivos y buenos, mientras que los pobres también obtienen lo que les viene porque no se esforzaron lo suficiente.
Al mismo tiempo, la desregulación y la reducción de los impuestos a los ricos desde Reagan en adelante produjeron un crecimiento masivo en la desigualdad económica, que probablemente también sea una parte crítica del declive de la empatía. La empatía requiere la capacidad de comprender a los demás; es más fácil hacer esto cuando los pasas regularmente y sabes cómo leerlos.
La desigualdad económica, sin embargo, separando radicalmente a los ricos de los pobres y reduciendo la clase media, nos aísla físicamente físicamente y brinda pocas oportunidades de conexión o comprensión. Si pasas tu tiempo en limusinas y comunidades cerradas y en primera clase, es probable que nunca te encuentres con gente pobre que no está allí para servirte; fuera de ese contexto, no sabrá cómo relacionarse con ellos.
Y luego, si no sabe nada acerca de la situación real de alguien, es fácil caricaturizarlo como definido por malas elecciones y pereza, en lugar de comprender las limitaciones y límites que la economía misma impone. Ver que te va tan bien y que otros lo hacen mal tiende a reforzar las ideas de que "te mereces tu riqueza", simplemente porque la culpa se vuelve incómoda, incluso insoportable.
En realidad, la autoestima no viene de pensar positivamente o de decirse a sí mismo que usted es especial o digno, aunque decirles a los niños que están podridos y egoístas seguramente puede destruirlo. Y, lamentablemente, puede ser optimista todo lo que quiera en una economía con un 20% de desempleo y que aún no consigue un trabajo sin tener la culpa.
Entonces, ¿qué se puede hacer acerca de lo que el presidente Obama como candidato etiquetó proféticamente el "déficit de empatía"? La clave es reconocer el valor de las relaciones y el hecho de que no somos independientes sino que somos interdependientes. Todos nos necesitamos el uno al otro. En realidad, somos más felices y más saludables si somos amables.
Los países con una gran desigualdad económica tienden a tener un alto índice de delincuencia, alta corrupción, bajos niveles de confianza, alta mortalidad infantil y una menor esperanza de vida, además de dificultades para hacer crecer sus economías. Por el contrario, aquellos con menor desigualdad tienen mayor felicidad, mayor salud, menos crimen, mejor crecimiento y vida más larga.
Y entonces, si, por ejemplo, la atención médica para todos o mejores beneficios de desempleo o escuelas de mayor calidad significa que aquellos que tienen la suerte de tener trabajos bien pagados tienen que pagar impuestos más altos, bueno, ¿eso es realmente tan terrible?
Si seguimos creyendo que lo es, si seguimos dividiéndonos en "nosotros" v. "Ellos", "tienen" v. "No tienen", la disminución de la empatía continuará indudablemente y enfrentaremos un mundo más mezquino y desagradable en qué ideas acerca de que los humanos son egoístas y competitivos en lugar de cariñosos se convierten en una profecía autocumplida aplastando la tendencia a la bondad con la que todos nacemos.
[Publicación cruzada en HuffingtonPost, Newstilt]
