Sosteniendo un espejo hasta "sesgo de sombrero blanco" en investigación

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"… el entendimiento humano es como un espejo falso, que, al recibir los rayos de forma irregular, distorsiona y decolora la naturaleza de las cosas al mezclar su propia naturaleza con ella". Francis Bacon, Novum Organum , 1620

El Lone Ranger puede haber usado una máscara negra, pero su otro accesorio característico, imprescindible, era su sombrero blanco de ala ancha, la marca de un héroe en las viejas películas de vaqueros. Fue este símbolo del clásico héroe occidental de antaño lo que condujo a los investigadores los Dres. Mark B. Cope y David B. Allison de la Universidad de Alabama en Birmingham para etiquetar un tipo específico de sesgo, "White Hat Bias", que identificaron por primera vez en su revisión de la literatura sobre la obesidad.

Existen, por supuesto, muchas fuentes potenciales de sesgo en la investigación científica, definidas como cualquier error sistemático, en oposición a un error por casualidad, que pueden afectar el diseño o la implementación de un estudio. De hecho, el epidemiólogo clínico y bioestadístico Dr. David L. Sackett había identificado más de cincuenta tipos diferentes, subcategorizados por la etapa de investigación (por ejemplo, realizar una revisión bibliográfica, seleccionar una población de muestra, medir exposiciones y resultados, publicar resultados, etc. .), en su clásico ensayo de 1979. Para Sackett, el sesgo era cualquier cosa que "sistemáticamente se desvía de la verdad".

Cope y Allison definen el "sesgo del sombrero blanco" como un "prejuicio que conduce a la distorsión de la información al servicio de lo que podrían percibirse como fines justos". En sus artículos de 2010 en International Journal of Obesity (Londres) y Acta Paediatrica , estos investigadores explique que este tipo de prejuicio puede manifestarse de varias maneras, incluida la información engañosa e inexacta de los estudios científicos al "exagerar la solidez de la evidencia". También puede presentarse en comunicados de prensa que distorsionan, tergiversan o incluso no presentan la información. hechos de la investigación real, particularmente exagerando los reclamos de importancia o aplicación y no informando ninguna advertencia o limitación. En sus propios artículos, Cope y Allison se centraron en dos ejemplos que encontraron en la literatura sobre obesidad: las complejidades y tergiversaciones de la investigación sobre la relación de la lactancia materna con el desarrollo posterior de obesidad en niños y el papel de las bebidas azucaradas en la contribución al epidemia de obesidad. Señalan que el "sesgo del sombrero blanco" puede ser intencional o no, y puede "demonizar" o "santificar", pero independientemente de qué modo, presenta un sesgo "suficiente para confundir a los lectores".

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Fuente: foto tomada por Sylvia R. Karasu, MD

Me acordé de los artículos de Cope y Allison después de leer el fascinante nuevo libro del Dr. Gregory Hickok, The Myth of Mirror Neurons . Las neuronas espejo fueron descubiertas originalmente por un grupo de investigadores italianos en la década de 1990 en un área específica (F5) de los cerebros de los monos macacos. Su propiedad especial era que estaban activos (es decir, despedidos) no solo cuando un mono realizaba una actividad, sino cuando un mono veía al examinador realizando una actividad. De estos experimentos originales con animales surgió toda una avalancha de especulaciones sobre la importancia potencial de las neuronas espejo para los humanos. Capturaron la imaginación no solo de los investigadores (por ejemplo, llamados por uno "las neuronas que dieron forma a la civilización") sino también de los medios e incluso fueron tildados en un momento en The New York Times como "células que podrían leer mentes". , fueron presentados de manera engañosa e inexacta como las neuronas responsables de lo que nos hace humanos, incluida nuestra capacidad de empatizar con los demás. Irónicamente, hasta hace poco, su existencia en humanos ni siquiera estaba establecida, pero esto no impidió que los medios e incluso algunos en la comunidad científica vincularan las neuronas espejo y su disfunción con el autismo (es decir, la llamada "teoría del espejo roto"). esquizofrenia, e incluso la compleja relación entre paciente y terapeuta en psicoterapia. La exageración que rodeaba a las neuronas espejo, en particular las exageradas afirmaciones de importancia y aplicación tanto en la literatura científica como en los comunicados de prensa, sin datos concretos para respaldar sus afirmaciones, pero con intenciones potencialmente correctas, parecía un claro ejemplo de Cope y "White Hat Bias" de Allison.

Eventualmente, sin embargo, los investigadores comenzaron a apreciar que las neuronas espejo y el funcionamiento del cerebro son mucho más complejos. En su nuevo libro, Hickok delinea sistemática y equitativamente ocho enormes problemas, "anomalías", incluida la evidencia de trastornos neurológicos, y señala que tenemos la capacidad de comprender acciones, como la práctica de un deporte o un instrumento musical, que no podemos necesariamente realizarnos nosotros mismos, con la teoría y su aplicación. La exageración, por cierto, llevó a que las neuronas espejo se asociaran con todo, desde el amor, el tabaquismo, la respuesta estética a la música, la apreciación del deporte de los espectadores y, ¡hasta la obesidad! Por ejemplo, Hickok cita un artículo de Deborah A. Cohen (2008) de la revista Diabetes en el que Cohen describe "vías neurofisiológicas para la obesidad" y afirma en su resumen , entre diez vías, que las neuronas espejo " causan (mi énfasis) que la gente imitar la conducta alimentaria de los demás sin conciencia. "En el cuerpo del artículo, señala que las neuronas espejo" podrían ser el mecanismo mediante el cual "la obesidad es contagiosa en las redes sociales". Cohen agrega: "Aunque la existencia de neuronas espejo es no es nuevo, en el entorno actual, pueden servir como un mecanismo para amplificar los aumentos en el consumo de energía … "El punto aquí es que el lenguaje de Cohen es desafortunadamente engañoso y en su celo supuestamente justo para explicar al menos una contribución a la creciente epidemia de obesidad, se expande sus deducciones mucho más allá de lo que pueden soportar los datos de la investigación.

En pocas palabras: como dijo Francis Bacon, la comprensión humana es como un espejo falso. ¡Deje que el lector de literatura sobre obesidad se guarde! Asegúrese de mantener ese espejo hasta el escrutinio científico!

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La comprensión humana es como un espejo falso, dijo Francis Bacon.

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