Siento tu dolor: la neurociencia de la empatía

Fuente: Erich Ferdinand / photopin

"Te vi doblándose y se sintió como un disparo justo a través de mí. No vi sangre y no había nada que me asustara. Solo tú, en tu miseria y una sensación horrible … pude sentir tu dolor ".

Esta fue la explicación de mi madre sobre los desmayos mientras miraba al doctor que me estaba tratando en la sala de operaciones.

Si bien el desmayo por el dolor de otra persona puede ser poco común, trae a la vista un aspecto interesante de la experiencia humana: la capacidad de relacionarse y sentir las sensaciones de los demás.

La empatía es comprender y experimentar emociones desde la perspectiva de otro, un borrón parcial de líneas entre el yo y el otro. Nos ponemos en la piel de los demás con la intención de comprender lo que están pasando, empleamos la empatía para dar sentido a sus experiencias.

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La empatía del dolor lleva el concepto de empatía al siguiente nivel, describiendo las sensaciones físicas que le ocurren a los demás. El concepto ha sido retratado en forma de embarazo simpático, los hombres reportan síntomas similares a los de sus parejas embarazadas.

Se cree que un subconjunto de las neuronas de comando motor, las neuronas espejo son responsables de estas sensaciones, disparando en nuestro cerebro cuando realizamos una acción, o cuando observamos que alguien más realiza una acción. Estas neuronas pueden hacerte sentir como si supieras lo que siente la otra persona. Al ser testigo de que alguien es golpeado por una pelota, también sientes una punzada de dolor.

Originalmente descubierto en primates, las neuronas espejo se han utilizado para explicar cómo los humanos se relacionan, interactúan e incluso se apegan.

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Las neuronas espejo nos conectan con otros. El neurocientífico Vilayanur Ramachandran, de la Universidad de California, describió las neuronas espejo como disolventes de las barreras físicas entre las personas (incluso las apodó neuronas Gandhi), y explicó que son nuestros receptores cutáneos los que nos impiden confundirnos y pensar que en realidad estamos experimentando la acción.

Aunque no son totalmente responsables de la empatía, las neuronas espejo nos ayudan a detectar cuando otra persona está enojada, triste o feliz, y nos permiten sentir lo que la persona siente como si estuviéramos en su lugar.

Ramachandran sospecha que la investigación con neuronas espejo conducirá a la comprensión de las supuestas habilidades de lectura mental, que de hecho pueden tener una explicación orgánica, como una fuerte ocurrencia empática en la que las sensaciones emocionales / físicas de uno son experimentadas por el otro.

Las neuronas espejo son importantes en el aprendizaje y la adquisición del lenguaje. A través de la imitación, el aprendizaje vicario permite la construcción de cultura y tradición.

Cuando funcionan mal, las neuronas espejo pueden tener un gran impacto. Las personas diagnosticadas con autismo tienen dificultades con la empatía. Y, como lo sugiere Ramachandran, en efecto, la disfunción de las neuronas espejo está involucrada en el autismo.

El descubrimiento de las neuronas espejo también nos ayuda a repensar otros conceptos, como la evolución humana. Ramachandran dice que las neuronas espejo son lo que hace posible la cultura y la civilización porque están involucradas en la imitación y la emulación. En otras palabras, históricamente, para aprender a hacer algo, hemos adoptado el punto de vista de otra persona, y para eso hemos utilizado las neuronas espejo.

La empatía permite intimidad y cercanía, y las neuronas espejo proporcionan evidencia de que los humanos están biológicamente inclinados a sentir empatía por los demás. Más que un concepto abstracto, la empatía parece enraizada en nuestra estructura neurológica.

Mi madre se desmayó porque no pudo soportar mi dolor. Tal vez mi sufrimiento provocó una gran ansiedad que su cuerpo no pudo controlar. O tal vez ella sintió físicamente mi dolor.

Las neuronas espejo son la interfaz que une la ciencia y las humanidades. La conexión nos permite reconsiderar conceptos como la conciencia, el yo, incluso el surgimiento de la cultura y la civilización.

De hecho, no sorprende que Ramachandran compare el descubrimiento de las neuronas espejo en psicología con el descubrimiento del ADN en biología.

– Escritor contribuyente: Noam Bin Noon, The Trauma and Mental Health Report

– Editor en jefe: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report

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