Despertar en el medio de la noche es un evento molesto que la mayoría de nosotros experimentamos. Por lo general, podemos conciliar el sueño rápidamente, tal vez después de beber un poco de agua y / o hacer un viaje al baño. Pero para algunos, despertar es una señal para ir a la cocina y comer: un plato de cereal, un sándwich de mantequilla de maní o un plato de helado. Y, por desgracia, volver a la cama después del refrigerio nocturno no garantiza que el resto de la noche sea reparador. El despertar puede ocurrir una vez más, o incluso varias veces durante el resto de la noche, y siempre va acompañado de comer. A la mañana siguiente, el comedor nocturno no tiene apetito para el desayuno y no puede comer durante horas.
Cuando el patrón de despertar y comer se produce con regularidad, se define como un tipo de trastorno alimentario llamado síndrome de alimentación nocturna (“NES”) descrito por primera vez por Albert Stunkard en l955. El Dr. Stunkard fue profesor de psiquiatría en la Universidad de Pennsylvania cuando presentó por primera vez los criterios para diagnosticar este comportamiento poco conocido. Simplemente comer la tarta sobrante o la pizza a medianoche no es suficiente para cumplir con el diagnóstico, porque las personas con NES consumen aproximadamente el 25% de sus calorías diarias totales después de la cena. La comida puede consumirse por la noche antes de dormir y / o durante los despertares nocturnos. Las personas con NES sufren de insomnio al menos cuatro o cinco veces a la semana y creen que no podrán volver a dormir a menos que coman. Finalmente, si tienen alteraciones del estado de ánimo, como depresión y ansiedad, su estado de ánimo empeorará a medida que avance la noche.
Curiosamente, como señala Stunkard en un artículo que escribió sobre el tema casi cincuenta años después, las personas que comen frecuentemente durante la noche no necesariamente son obesas, aunque es un factor de riesgo para la obesidad. Debido a que es poco probable que coman durante la primera parte del día (saltearse el desayuno y retrasar el almuerzo), su ingesta diaria total puede ser adecuada. Por otro lado, muchos que buscan ayuda para su obesidad a menudo no informan episodios de alimentación nocturna. Además, rara vez se les pregunta al respecto, por lo que no se sabe en qué medida este tipo de alimentación contribuye al aumento de peso.
La incapacidad de dormir toda la noche, o hacerlo solo con despertares infrecuentes de corta duración, está ciertamente asociada con NES, pero ¿es la causa? Muchas personas tienen insomnio, pero no se alimentan a través de cada período de vigilia nocturna. Si los alimentos que se consumen ayudan a que el comedor vuelva a dormir, esto explicaría que busquen comida una vez que se despierten. Pero es difícil encontrar estudios que prueben si los alimentos elegidos para dormir al insomne realmente funcionan. Además, en un estudio que examinó los ciclos del sueño de sujetos y controles NES, no se encontraron diferencias en la duración del sueño, aunque el primero sí se despertó más temprano en la noche y con mayor frecuencia.
Quizás el síndrome no es causado por un sueño desordenado, sino por otra cosa. Las investigaciones actuales sugieren que alguien con NES no come para volver a dormirse, sino que se despierta debido al hambre. La hormona grelina “hambre”, que normalmente se secreta durante el día en que normalmente sentimos hambre, parece llegar a su punto máximo al final de la noche y en la noche en los enfermos de NES. Por lo tanto, pueden estar despertando debido al hambre potenciada por la ghrelina.
Una solución ha sido restablecer el patrón de secreción de ghrelin a la normalidad al exponer al paciente a la luz muy temprano en la mañana. Cualquiera que haya viajado hacia el este en suficientes zonas horarias para sentirse fuera de sincronía y fuera de lugar durante los primeros días, conoce la sensación de verse obligado a dormir y comer en el horario de otra zona horaria. Es difícil tener hambre para el desayuno cuando son solo las 3 de la mañana en casa, y es difícil encontrar comida cuando se despierta con hambre a las 2 a. M. Porque ya son las 7 p.m. en casa. Si permanece en la nueva zona horaria lo suficiente, sus hormonas para comer y para dormir se ajustan. Esto es lo que los investigadores esperan lograr para los comedores nocturnos que usan luces brillantes para hacer que los niveles de grelina sean altos durante el día y no durante la noche.
La melatonina también se está probando porque algunos estudios han encontrado que esta hormona del sueño no es tan alta como debería ser a última hora de la noche, y quizás es por eso que es tan fácil despertar a los que comen la noche. Hay una preparación de melatonina liberada en el tiempo que contiene la baja dosis recomendada de melatonina (0.3 mg); Aún no se ha probado si podría evitar frecuentes despertares. La ansiedad y la depresión también están relacionadas con NES, pero no está claro si son la causa o consecuencia de un sueño interrumpido.
No es inusual despertar a las 3 a.m. y ser asaltado con las preocupaciones que fueron reprimidas con éxito 12 horas antes. Si uno fuera propenso a la depresión y la ansiedad, ¿estos trastornos del estado de ánimo causarían alteraciones del sueño que provocarían frecuentes despertares o, si estaban despiertos, impedirían que el individuo se durmiera a menos que se comiera algo? Stunkard recomienda antidepresivos que aumentan la actividad de la serotonina para disminuir la ansiedad y la depresión y calmar a la persona de nuevo en el sueño. Pero un remedio que ayudaría a dormir, al igual que el hambre y las alteraciones del estado de ánimo, es más simple y natural: una taza de cereal de desayuno bajo en grasa y ligeramente dulce que se consume durante el despertar nocturno. El carbohidrato aumentará la serotonina induciendo así la relajación, la saciedad y un estado de ánimo más tranquilo.
Si el cereal está en una taza junto a la cama, se puede comer sin dejarlo (siempre que no haya migas).
Referencias
“El síndrome de comer de noche; un patrón de ingesta de alimentos entre ciertos pacientes obesos “, Stunkard, AJ; Grace, W .; Wolff, H., el American Journal of Medicine. 1955: 19: 78-86
“Dos formas de comer desordenado en la obesidad: los atracones y las comidas nocturnas”, Stunkard, A. y Allison, K .. Int J Obes Relat Metab Disord 2003, 27: 1-12
“Patrones circadianos de alimentación y sueño en el síndrome de la noche”, Reardon, J., Ringel, B., Dinges, D., et al, Obes Res. 2004; 12: 1789-96
“Perfiles de ritmo circadiano en mujeres con síndrome de alimentación nocturna”, Goel, N., Stunkard, A., Rogers, N., y col., J Biol Rhythms 2009 24; 85-94)
