Imagínese la escena: un corredor de maratón, delante de la manada, con el cuerpo dolorido y el sudor circulando, se acerca a la línea de meta.
El momento de la victoria está por venir. Pero en lugar de levantar los brazos en señal de victoria, mira su cronómetro y luego se detiene en seco. Se vuelve hacia el conductor de un vehículo de apoyo cercano y le pide que la lleven a la línea de salida porque no ha igualado su mejor tiempo. Todavía.
Si piensas que tal perfeccionismo podría indicar una fuga lenta de un agujero en la cabeza, no estarías lejos de equivocarte. Según los libros de registro, el único atleta que insiste en estándares tan altos pertenece a una especie que no es la nuestra.
La veterana entrenadora de animales Karen Pryor, en su ensayo "El delfín doméstico", testimonia haber visto a un delfín "esforzándose por dominar un truco atléticamente difícil, de hecho, se niega a comer su pez 'recompensa' hasta que logra el truco correcto".
La colocación por parte de Pryor de la palabra "recompensa" entre comillas probablemente no fue un accidente. Como saben los entrenadores de animales y los psicólogos, la noción de lo que cada uno de nosotros encuentra gratificante es difícil de describir.
El escritor John Cheever "escribió sus primeras historias en sus calzoncillos, después de ponerse un traje de negocios para ir de su apartamento a su oficina", según la revista "Poets & Writers". Se sabía que el novelista Graham Greene se había registrado en un hotel para completar un borrador final, y Virginia Woolf se recompensó por sus esfuerzos escribiendo de pie.
Como sugieren estos ejemplos excéntricos, casi no hay límites en lo que los individuos encuentran gratificante. Durante años, los psicólogos buscaron describir tanto el refuerzo como el castigo en términos de efectos sobre impulsos biológicos como la necesidad de alimentos y agua, y avanzaron la idea de que los reforzadores tienden a disminuir los impulsos (satisfacer el hambre y la sed) mientras que los castigadores tienden a exagerarlos.
El problema era que los investigadores seguían encontrando excepciones a la regla, como el delfín trabajador de Pryor.
Experimentos con ratas por David Premack en los años 50 y 60 finalmente dieron lugar a la noción comúnmente referida en los círculos de entrenamiento animal como el Principio Premack, es decir, que un comportamiento puede usarse para reforzar (o castigar) a otro, siempre que los gustos de un individuo y las preferencias fueron tomadas en cuenta.
El refuerzo y el castigo se convirtieron en términos relativos y altamente subjetivos.
Si una rata dejada en sus propios dispositivos comía más a menudo de lo que bebía, y bebía más a menudo de lo que corría en una rueda de ejercicios; luego, para esa rata individual, una carrera en la rueda podría ser recompensada con un trago de agua. De manera similar, la disposición de beber de esa rata en particular podría ser recompensada por la posibilidad de comer. Invierta el orden de los eventos (comer, luego beber, luego correr) y cada comportamiento nuevo (y menos preferido) estaría castigando el comportamiento que lo precede. Al menos, para esa rata individual.
Las nociones de recompensa y castigo de Premack se mantuvieron igualmente para humanos y ratas. En un experimento con niños a los que se les dio acceso libre tanto a los caramelos como a una máquina de pinball, se registraron las preferencias individuales. Luego los niños se dividieron en dos grupos. En los niños que preferían los dulces al pinball, la oportunidad de comer seguía (y por lo tanto aumentaba la frecuencia de) el juego, mientras que para aquellos que preferían pinball a los dulces, los juegos seguían (y de ese modo reforzaban) la comida.
¿El beneficio para llevar a casa? ¿Qué hay de los días diseñados a medida, llenos de tareas cada vez más gratificantes a medida que pasa cada hora? Una mirada cuidadosa hacia la programación y una evaluación honesta y bien clasificada de nuestras propias preferencias altamente individualizadas podrían simplemente convertir esa desalentadora carrera de ratas diaria en un trote fácil hacia la línea de meta.
Copyright © Seth Slater, 2012
