Tu cerebro en navidad

Considérate loco de Navidad? ¿Qué significa eso para tu cerebro?

De niño comenzaría mi cuenta regresiva de Navidad en julio.

Hasta el día de hoy, mis padres me recuerdan la edad de la escuela primaria, “los derrumbes después de la Navidad”. El 26 de diciembre a menudo me encontraban llorando, lamentando los cientos de días que se interponían entre la Navidad y el año próximo.

Fuente: Michelle Maria / Pixabay

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A medida que se acercaba la temporada de vacaciones de este año, pensé un poco más en mi adoración navideña ( algunos dirían exageradamente). ¿De qué modo el simple hecho de ver una hermosa corona o una casa brillando con luces me produce tanta alegría? Con antecedentes en la investigación en neurociencia, esa contemplación me llevó a cuestionarme cómo este día de fiesta puede estar afectando mi cerebro.

Por suerte, algunos científicos en Dinamarca también sintieron curiosidad por el cerebro de un entusiasta de la Navidad. En 2015, de manera un tanto descarada, preguntaron en qué lugar del cerebro humano reside la “red del espíritu navideño”.

No crearon un plan para estudiar intencionalmente la red de espíritus navideños: descubrieron el concepto durante la recopilación de datos para un estudio completamente diferente en el que intentaban comprender los cambios fisiológicos asociados con las migrañas. En él utilizaban imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf), una técnica utilizada para formular hipótesis sobre la actividad cerebral basada en los cambios en el flujo sanguíneo; los cambios en el flujo sanguíneo a menudo se combinan con la activación de las neuronas (es decir, la actividad).

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A los sujetos sanos de control en el estudio de migraña se les proporcionaron gafas que mostraban imágenes mientras se sometían a exploraciones por RMN. Algunos pasaron a ser navideños. Cuando se trató específicamente de esas imágenes, los investigadores se sorprendieron al descubrir que podría haber una diferencia en la actividad cerebral entre los sujetos de control.

Los investigadores inicialmente bromearon sobre lo divertido que sería si estudiaran el efecto de la Navidad en el cerebro. Y luego lo hicieron.

Los sujetos en el estudio de la red de espíritu navideño fueron adultos sanos del área de Copenhague. Usando las gafas mencionadas anteriormente, se les mostraron imágenes cotidianas, como calles de la ciudad, y luego imágenes con temas navideños, por ejemplo, tiendas con iluminación festiva y galletas navideñas. Sus cerebros fueron escaneados en busca de actividad todo el tiempo.

Fuente: Jill Wellington / Pixabay

Fue un estudio a ciegas, lo que significaba que los investigadores no sabían cómo se sentían los sujetos con respecto a la Navidad antes de ser evaluados. Fue solo después de las exploraciones de resonancia magnética funcional que a los sujetos se les dio un cuestionario donde se les pidió que describieran sus sentimientos hacia la Navidad. Los investigadores finalmente analizaron los datos de fMRI de dos categorías de participantes: el primero estaba compuesto por aquellos que celebraron y tuvieron sentimientos positivos hacia la Navidad, el segundo incluyó solo a aquellos que no celebraron la Navidad y tuvieron sentimientos neutrales hacia ella.

Para los sujetos en la primera categoría, vieron un aumento significativo en el flujo de sangre a múltiples regiones del cerebro. Estas regiones incluían la corteza motora sensitiva, la motricidad premotora y primaria, y el lóbulo parietal, áreas que están involucradas en el procesamiento de la información sensorial y el control de movimientos voluntarios.

Tal vez más relevante para la red de espíritu navideño, las fluctuaciones en las actividades de estas estructuras cerebrales se han relacionado con la autotranscendencia y la espiritualidad, así como con el procesamiento emocional y la respuesta a las emociones de los demás.

Fuente: Bruno Glätsch / Pixabay

Estos hallazgos son algo vagos y limitados a un tamaño de muestra pequeño de solo diez sujetos por grupo (20 en total), pero no carecen de valor.

Primero, este estudio se suma a la creciente cantidad de formas en que los investigadores intentan comprender mejor el cerebro y cómo respondemos al mundo que nos rodea.

A continuación, fMRI es una técnica ampliamente utilizada que requiere correcciones estadísticas. Y la forma en que deben hacerse esas correcciones parece estar bajo un constante escrutinio y debate.

Las preguntas que rodean la validez de la fMRI se destacaron de forma prominente hace casi una década en un notorio estudio de salmón congelado en el que los investigadores demostraron que, sin las correcciones estadísticas adecuadas utilizadas durante la fMRI, un salmón muerto aparentemente podría provocar actividad cerebral.

Bryan T. Haddock, un físico médico de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y uno de los autores del estudio del espíritu navideño, ve su trabajo como una forma divertida de separar y optimizar el uso de la resonancia magnética funcional. “Siempre hay una diferencia entre un hecho y los resultados del cálculo”, señala sucintamente.

Al final, este estudio no estuvo exento de defectos, algo sobre lo que los autores fueron transparentes. Y a pesar de que sus hallazgos no fueron impresionantes, está claro que se divirtieron bastante. Su entretenimiento con el tema brilla a lo largo de todo el documento, que concluyen con una afirmación que dice: “Actualmente estamos preparando una solicitud de patente en un gorro de Papá Noel que puede comprar para miembros de la familia con síntomas. Cuando comienzan a refunfuñar en la cena de Navidad, con solo tocar un botón puedes darles estimulación eléctrica en los centros de espíritu navideño “.

¡Que ustedes, sus amigos y familiares tengan una temporada festiva libre de scrooge!