¿Experimentó una punzada de alegría cuando cualquiera de los siguientes fue humillado públicamente: Paris Hilton; Bernie Madoff; Britney Spears; Kenneth Lay; Alan Stanford; Tiger Woods; Dennis Kozlowski; Hugh Grant; ¿Martha Stewart?
La mayoría de las personas no quiere admitir que sienten placer en la caída de otro. Sin embargo, el placer es real. Este placer culpable se llama shadenfreude de las palabras alemanas para infortunio y alegría, respectivamente.
La mayoría de nosotros somos culpables del placer que sentimos en la caída de una adormidera alta, una persona arrogante y cuyos defectos los reducen. Puede que no queramos hablar de eso, pero la sensación es real. Esa conclusión proviene de investigaciones recientes sobre el cerebro.
En un estudio reciente de imágenes cerebrales se observó a estudiantes y alumnas que jugaban un juego por dinero enfrentado a oponentes que se comportaron de manera justa o injusta. Luego vieron a los oponentes sufrir una dolorosa descarga eléctrica. Tanto hombres como mujeres registraron respuestas cerebrales relacionadas con la empatía ante el dolor de los oponentes. Sin embargo, la empatía se redujo para los oponentes injustos. Lo que es más, las áreas relacionadas con la recompensa del cerebro de los hombres se iluminaron. El dolor experimentado por un jugador desleal en realidad fue agradable y el disfrute aumentó junto con la fuerza del deseo de venganza. Shadenfreude se demostró así en la actividad cerebral ya sea como empatía reducida o como placer.
Otro estudio demostró que cuando leemos acerca de alguien a quien envidiamos, produce una respuesta emocional dolorosa en el cerebro. Por otro lado, cuando alguien a quien envidiamos experimenta desdicha, hay una fuerte respuesta relacionada con el placer en el cerebro, o shadenfreude.
Nos complace que aquellos a quienes envidiamos sean reducidos por una muy buena razón: nuestros cerebros simplemente funcionan de esa manera. Por supuesto, la envidia no es la única razón para shadenfreude. Una de las razones por las que la gente se regocijó por el encarcelamiento de Martha Stewart por abuso de información privilegiada es porque les molestaba su arrogante consejo de estilo de vida que implicaba que si otras personas hicieran un gran esfuerzo podrían vivir casi tan bien como ella.
La vanidad herida es otra motivación para shadenfreude. Le recomendó a un amigo que no compre acciones de Citi. Ignoró su consejo, lo compró de todos modos y se quemó. Cada vez que se vuelve a visitar la experiencia dolorosa, puedes saborear mentalmente algunas de las palabras más deliciosas en inglés: "¡Te lo dije!"
La envidia, el resentimiento, el orgullo herido y la humillación no son agradables de pensar, pero se encuentran en todas las sociedades y, tal vez, en el cerebro de cada persona. La envidia es lo que nos impulsa a competir contra los demás. Si una persona gana $ 900,000 al año, un colega quiere ganar un millón solo para poner a los $ 900,000 a la sombra. Esto no es muy racional porque ambos producen mucho más de lo que realmente necesitan.
Envy impulsa el motor de la codicia que impulsa a los embusteros de confianza y las estrellas por igual. Cuando envidiamos a alguien, su dolor es nuestra ganancia. Lo mismo para las personas que nos menosprecian o que de otra forma inspiran nuestro resentimiento. Con su riqueza, arrogancia y belleza, las celebridades pueden inspirar estas emociones negativas, incluso sin deshonrarse públicamente.
A los estadounidenses les puede encantar poner a sus celebridades en un pedestal. Sin embargo, la alegría de derribarlos es igual de intensa.