¿Cuándo está reimaginando el pasado un signo de salud emocional?

Fuente: "Lime Butterfly" / giovzaid85 / CC BY 2.0

En la historia de Ray Bradbury de 1952, "A Sound of Thunder", el protagonista regresa a la era del Cretácico para cazar a un Tyrannosaurus rex. El dinosaurio debe ser disparado segundos antes de que él haya muerto por el peso de un árbol que cae, por lo que nada de material debería cambiar. Sin embargo, el protagonista pierde sus nervios, se aleja del camino de la levitación y aplasta una mariposa debajo de su zapato. Cuando regresa al presente (2055), descubre que la sociedad ha cambiado: la gente es más mezquina, la ortografía ha cambiado, y un fascista ahora gobierna el país. Si él no hubiera pisado a esa mariposa. . .

Los procesos de pensamiento "solo" tienen un nombre: pensamiento contrafactual. Al alterar en nuestra imaginación un elemento de algo que ha sucedido, podemos aprender a actuar de manera diferente en el futuro (si hubiera estudiado más para esa prueba, me hubiera desempeñado mejor en ella. La próxima vez estudiaré más). , o podemos apreciar mejor lo que tenemos (Me llevó dos horas llegar a casa del trabajo, pero hubiera sido peor si hubiera sido la persona que resultó herida en el accidente automovilístico que afectó el tráfico).

Todo esto tiene sentido y parece bastante intuitivo. Lo interesante es que los parámetros que alteran las personas son predecibles y están íntimamente conectados con su bienestar emocional. La mayoría de las personas revisará mentalmente las acciones en lugar de las inacciones, las causas en lugar de las condiciones de fondo y los eventos controlables sobre los incontrolables. Por el contrario, las personas que sufren de ansiedad o depresión, o aquellos con vías de funcionamiento ejecutivo atípicas, mutan los elementos que probablemente sean inmutables.

Considere la siguiente historia real: cuando estaba en la universidad, pasé un semestre estudiando y trabajando en Washington, DC. El edificio de apartamentos en el que yo y los otros estudiantes estaban alojados estaba contiguo al Rock Creek Park en una parte no tan bonita de la ciudad. Una noche, después del trabajo, fui al Kennedy Center a comprar un boleto para ver a Hal Holbrook interpretando a un hombre como Mark Twain, y luego tomé un autobús de regreso a mi apartamento. Aterricé en una parada de autobús a unas trescientas yardas de mi apartamento aproximadamente a las 7:00 de la tarde, es decir, después de que la multitud de la hora punta se había calmado. Una ligera lluvia había comenzado. La mayoría de los otros viajeros que bajaron del autobús conmigo caminaron por la acera, principalmente hacia el norte, pero decidí cruzar la calle y luego caminar hacia el norte. Mientras caminaba hacia el norte, solo, en una noche oscura y lluviosa, mantuve mi cabeza baja para mantener mi cara seca. Estaba preocupado pensando en el clima y en Hal Holbrook, un actor del que me había enamorado desde que vi a All the President's Men, donde protagonizó Deep Throat. Antes de darme cuenta de lo que estaba sucediendo, tres hombres jóvenes estaban justo en frente de mí, y uno estaba buscando mi bolso. Cogí mi bolso y otro de los jóvenes me dio un puñetazo en la cara. El primero agarró mi bolso y huyeron hacia el sur. El incidente destruyó para siempre mi percepción de mi propia invulnerabilidad.

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Ahora, como un experimento en el pensamiento contrafactual, hay muchas maneras en que este escenario podría cambiarse. En el lado "agradecido", los tres chicos podrían haberme arrastrado al Parque Rock Creek y herirme más allá de una mandíbula hinchada. En el lado de "aprender del incidente", podría haberme levantado y estar atento a mi entorno, o podría haber caminado en el mismo lado de la calle que las demás personas, o podría haber entregado mi bolso de inmediato . Todos estos cambios implican acciones en lugar de inacciones, causas en lugar de condiciones de fondo y eventos controlables en lugar de incontrolables. Y, de hecho, ahora camino con multitudes, exploro las calles, evito caminar solo en la oscuridad e instruyo a mis hijos a entregar sus objetos de valor de inmediato si los ladrones se les acercan.

En el lado de "cambios que no sirven para un propósito funcional", podría haberme salteado a All the President's Men en 1976, sin tener interés en el desempeño de Hal Holbrook. O podría haber tomado un semestre para estudiar en Francia en lugar de Washington. O podría haber vivido en la década de 1860 cuando no había autobuses, las mujeres no comprarían boletos de teatro para ellos, y el robo de cartera no era un crimen frecuente. O esos tres chicos no podrían haber sido criminales. Ninguno de estos cambios imaginarios, en su mayoría antecedentes o eventos incontrolables, parecen plausibles, y ciertamente no proporcionan ningún beneficio funcional en cuanto a evitar que me encerré permanentemente en una habitación.

Cuando escucho a Sam, mi autista de 18 años, su pensamiento hipotético casi nunca encaja en una de las categorías "típicas". Para modificar su resultado, generalmente cambia una condición de fondo, y si selecciona un evento, generalmente es uno sobre el que no tiene control, como el siglo o el país en el que vive. Si ella vivió en la década de 1860, el Ciclo de Krebs no habría sido descubierto y ella habría recibido una puntuación más alta en su prueba de biología. Su pensamiento contrafactual rara vez parece ayudarlo a aprender de eventos pasados ​​o experimentar alivio o gratitud por un resultado. ¿Por qué?

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En primer lugar, los adolescentes son una categoría especial de personas. Poseen mucha información "real" (a diferencia de los niños cuyos mundos incluyen personajes imaginarios y adultos omnipotentes), pero sorprendentemente poca capacidad para crear conexiones causales válidas. Las anécdotas sobre las justificaciones de los adolescentes neurotípicos por su comportamiento arriesgado ciertamente confirman esto. La resonancia magnética demuestra que la corteza prefrontal de un adolescente es inmadura. Sam es un adolescente.

Luego están las implicaciones de autismo. Un cuerpo entero de investigación examina la relación entre el pensamiento contrafactual y el autismo: el pensamiento contrafactual y la teoría de la mente; pensamiento contrafactual y emociones de segundo orden; pensamiento contrafactual y funcionamiento ejecutivo; escenario contrafactual y escenarios aditivos v sustractivos; pensamiento contrafactual y flexibilidad.

Los documentos son todos provocativos a su manera, pero por ahora no estoy interesado en el autismo per se. Más bien, estoy considerando un aspecto casi universal del perfil autista, que es la ansiedad. En contraste con el efecto beneficioso que las personas derivan de la alteración de los elementos habituales de un escenario, el pensamiento contrafactual en personas que sufren de depresión y ansiedad altera elementos menos controlables y conduce a más angustia.

La investigación muestra que las personas que sufren de ansiedad severa y depresión severa roncan sobre las experiencias pasadas más que las personas identificadas como emocionalmente sanas. Idealmente, las personas aprenden lo que pueden de las experiencias pasadas y continúan. De hecho, la repetición reiterada de un escenario contrafactual generalmente da como resultado que el contrafactual parezca menos plausible con cada repetición. Supongamos, por ejemplo, que recuerdo el tiempo en la universidad cuando no fui a un viaje de campamento grupal porque tenía un trabajo pendiente, y Joe, el tipo con el que acababa de salir, regresaba de acampar con una nueva novia. . Podría estar felizmente casado con Joe ahora, 30 años después. ¿O podría? Repetir el viaje de campamento de la universidad para que participe y finalmente me case con Joe se vuelve cada vez menos plausible a medida que otros detalles relevantes se reafirman. Hubiera sido fuera de lugar para mí poner la diversión antes de una tarea (para bien o para mal). Más importante aún, Joe y su novia campista finalmente se separaron; nada nos impedía volver a conectarnos. . . excepto una falta de interés mutuo. En realidad, el viaje de campamento no habría cambiado la trayectoria de mi vida.

Para las personas con ansiedad, las repeticiones constantes parecen hacer que el contrafactual sea menos plausible, pero no porque la causalidad o los detalles surjan más vívidamente. En cambio, el elemento que con mayor frecuencia se modifica es caracterológico. "Si hubiera sido más sociable. . . "" Si no hubiera dicho algo estúpido como siempre hago. . . "Aquí el resultado contrafactual puede parecer plausible, pero depende de un cambio de carácter inverosímil. La conclusión lógica es que el resultado en eventos futuros similares probablemente será tan desastroso como en episodios previos. Sin la creencia de que tengo la capacidad de alterar mi comportamiento o ponerme en situaciones más propicias para mi éxito, estoy indefenso.

Con la depresión, la rumia parece aún más destructiva. En un estudio, "los participantes que endosaron niveles severos de síntomas depresivos generaron contrafácticos que eran menos controlables, menos razonables y de naturaleza más caracterológica". La primera y la tercera característica se comparten con las personas que experimentan ansiedad. El segundo, "menos razonable", parece referirse a cosas que no se pueden cambiar o que tienen un escaso efecto causal en el resultado. "Si todos compartieran mi punto de vista, no me sentiría alienado". "Si mi jefe me eligiera para las buenas tareas, podría demostrar mis calificaciones superiores". En estos escenarios, no tengo ninguna posibilidad de eficacia. Las opiniones o el comportamiento de otras personas no están bajo mi control.

¿Qué explica la naturaleza del pensamiento contrafactual de una persona? Agencia. Para que el pensamiento contrafáctico (cómo podrían haber sido mejores) sea funcionalmente beneficioso, uno necesita una historia coherente de causa y efecto. Entonces la causa debe incluir una acción o decisión personal. Si este criterio está ausente, es hora de hacer las paces con el evento en un sentido budista de aceptación o de permanecer inmóvil en él. Finalmente, un actor debe tener la capacidad de efectuar un cambio en el comportamiento futuro. Esa es una tarea difícil.

Nuestros escenarios contrafácticos reflejan nuestras creencias sobre cuánto control tenemos sobre nuestro mundo. La ansiedad de Sam generalmente se puede atribuir a su falta de creencia en su propia agencia. El mundo viene a ella, a menudo sin rima o razón. Incluso cuando percibe un rol para sí misma, se siente impotente para ajustar su comportamiento. Sospecho que su procesamiento sensorial y los desafíos motores gruesos, que se remontan a la infancia, menoscabaron su capacidad para comprender la causalidad en el mundo físico y continúan perjudicando su capacidad para identificar información sobresaliente en su entorno. Otros individuos sin duda tienen diferentes motivos para sentirse privados de sus propias narrativas.

Enmarcar una historia es un acto de voluntad. Cuando construimos una narración (y cada uno de nosotros tiene una multitud de narrativas correctas), estamos construyendo implícitamente una historia de causa y efecto para nuestras vidas. Elijo culpar a mi falta de vigilancia por mi atraco, porque puedo cambiar eso. Si elijo enfocarme en la prevalencia del crimen, también tendría una narración válida, pero me negaría cualquier agencia. Sería cierto, pero no tan útil como algunas otras versiones de la verdad. El pensamiento contrafactual es un instinto poderoso. Que crezcamos o no con eso es como elegir en una bifurcación en el camino. ¿Qué fue por ese otro camino?