¿Cómo aprenden los niños sobre la muerte? ¿Cómo desarrollan una actitud que les permita reconocer que las personas mueren y que sentirse triste es una respuesta adecuada a esta pérdida? Desearía tener una respuesta fácil a estas preguntas.
Recientemente me pidieron que dirigiera una discusión con los padres en el jardín de infantes de mis nietos. Los padres que vinieron estaban interesados en saber más sobre cómo hablar sobre la muerte con sus hijos. Hablaron de la muerte de una mascota, la muerte de los abuelos y una familia hablaron sobre la muerte de un niño. Solo vino un padre que no había tenido una muerte reciente en la familia. Estaba interesado en encontrar una manera de responder a las preguntas de sus hijos, cuándo y si preguntaban por la gente que estaba muriendo. En la escuela, los maestros tienen una política de usar la palabra "muerto" si los niños ven cosas, por ejemplo, flores, insectos y animales que han muerto. Dar lo que ven un nombre parece ser suficiente. Los niños rara vez pidieron una explicación adicional.
En esta comunidad en el suroeste, acababan de celebrar el festival mexicano, el Día de los Muertos. La escuela montó un altar, sin enfocarse en ninguna religión en particular y los niños hicieron, calaveras sin azúcar, para ponerse el altar. Trajeron imágenes de personas en sus familias que habían muerto. Esto incluía imágenes de mascotas que habían muerto. Los niños estaban emocionados de ver sus proyectos en exhibición, pero dijeron poco más al respecto. Parecían dar todo por sentado.
¿Cuál fue el impacto en casa de esta actividad? Nadie hizo una encuesta para preguntar. Sin embargo, sé que mi nieto le preguntó a su padre si iba a morir. Mi yerno sabiamente dijo que sí, pero esperaba que fuera mucho tiempo a partir de ahora. Esto pareció satisfacer a mi nieto de 4 años y terminó la conversación. Es importante tener en cuenta que a esta edad los niños no comprenden que todos moriremos algún día, ni entienden su permanencia y finalidad. Aún esperan que los muertos regresen. Llamamos a esto pensamiento mágico. Sospecho que hay restos de este tipo de pensamiento en todos nosotros.
¿Cuáles fueron las preocupaciones de los padres? Uno de los padres habló sobre la muerte de su primer hijo, que habría sido 5 este año. Murió 3 días después de su nacimiento. Ellos aún honran su breve vida. Su hijo de 3 años quiere saber por qué no conoció a su hermano. Esta pareja es criticada por muchas personas por seguir involucrándose con su hijo. Hablé sobre la continuidad de los bonos y cómo las personas se mantienen involucradas. Esto fue tranquilizador para este padre y otros padres comentaron sobre el comienzo de la importancia de recordar y hablar acerca de los muertos.
Una madre habló de que su hijo le preguntaba por su abuelo, los dos habían muerto antes de que él naciera. Dijo que tenía un abuelo que estaba en una pared (donde descansa su resto) y otro en una tumba en el cementerio. Su pregunta fue muy interesante. Quería saber a quién no podrían haber esperado para morir, por lo que podría haberlos conocido. Comenzamos a ver el sentido del orden y el tiempo que tienen los niños de tres y cuatro años. También parecen pensar que el difunto eligió cuándo morirían.
Mi conversación esa noche me recordó un proyecto en el que participó mi hija cuando estaba en el jardín de infantes, hace casi 30 años. En el aula tramaron huevos de pato y criaron a los patos. Lamentablemente, un pato murió. El maestro, con la clase, planeó un funeral para el pato, enviando notas a los padres sobre lo que sucedería. Uno de los padres sacó a su hijo de la escuela por un día. Ella estaba indignada de que algo así debería planearse y que los niños deberían estar expuestos a este tipo de experiencia, es decir, la muerte del pato y luego el funeral. Me preguntaba qué logró al mantener a su hijo en casa. ¿Pasaría lo mismo hoy? Ninguno de los padres del jardín de infantes de mis nietos expresó ninguna preocupación acerca de lo que la celebración del Día de los Muertos significaba para sus hijos.
La conversación en un preescolar continuó durante varias horas. Estos padres vieron esta oportunidad de hablar conmigo, como un comienzo para ayudar a sus hijos a sentirse cómodos con este hecho de la vida. Cuando hablamos sobre nuestra incomodidad al hablar con nuestros hijos sobre esto. Compartí mi propia experiencia hablando con mis hijos. A pesar del hecho de que estaba trabajando con los deudos, no estaba seguro de cómo hablarle a mi hijo cuando me preguntó qué pasa con las personas después de que mueren. Aprendí que a pesar de mi tartamudeo, una vez que pude decir que no lo sé y que hay muchas respuestas diferentes, que mencioné para él, él estaba contento. Recientemente me dijo, mientras hablábamos de sus preguntas cuando tenía 8 años, que como adulto todavía cree que el espíritu sigue vivo.
¿Cómo afecta esto a la crianza de los niños en duelo? Cuando un padre o un hermano fallece, el impacto en la familia sobreviviente es mucho mayor y más real. El hecho de que los muertos no vuelvan tiene un impacto inmediato. Los niños tienen que procesar y les puede tomar muchos años antes de que comiencen a comprender la finalidad de todo. Hay un espacio vacío crítico que no se llenará. Sin embargo, creo que si los padres se sienten cómodos ayudando a sus hijos a entender que la muerte es parte de la vida y que no se preocupan por proteger a sus hijos de esta nueva realidad, les será más fácil reconocer el dolor de sus hijos e incluirlos como deudos.
Esta discusión, en el preescolar, también me recordó una reacción a algo que había escrito, de un colega en Florida. Ella leyó el primer libro que escribí sobre niños y muerte en el que informé sobre la experiencia de los niños en Boston. Escribí que la mayoría de los niños en el Harvard / MGH Child Bereavement Study fueron al funeral de sus padres. Mi colega me dijo que esto no sería verdad en su parte del país. Los padres todavía sienten que los niños no deberían ir a los funerales sin importar quién murió. Espero que algunos de mis trabajos y escritos hayan ayudado a cambiar estas actitudes. Quizás una de las primeras cosas a las que debemos prestarle atención es que la palabra muerte se convierte en una parte natural del vocabulario de un niño. A medida que crecen y son capaces de comprender el significado más completo de una muerte, están, hasta cierto punto, preparados. Aprenderán que está bien sentirse triste y llorar cuando alguien muere. Los padres también deben aprender que cuando intentan proteger a sus hijos de la realidad de la muerte de un padre, un hermano, un abuelo o un amigo, de hecho no protegen a nadie. En cambio, dejan a los niños confundidos y se sienten muy solos y aislados, como si algo les pasara.
