Por qué soñamos lo que soñamos

No todos los sueños son lo mismo. Recorre toda la gama de la experiencia humana (y algunas veces más allá), incorporando una gama vertiginosa de emociones y eventos, a menudo con elementos de lo extraño. Los sueños pueden ser divertidos, atemorizantes, tristes o extraños. Los sueños voladores pueden ser eufóricos, perseguir sueños puede ser aterrador, los sueños olvidados de estudiar para mi examen pueden ser estresantes.

Hay varias clasificaciones de sueños, que incluyen pesadillas, sueños recurrentes y sueños lúcidos. Veamos brevemente algunas formas distintas:

* Las pesadillas se definen ampliamente como sueños aterradores que resultan en un cierto grado de despertar del sueño. Los "malos sueños" se consideran una forma menos severa de pesadilla. La mayoría de las personas experimentan pesadillas a lo largo de la vida, por lo general muy raramente y, con menos frecuencia, con más regularidad. Un pequeño porcentaje de los estudios de población sugiere que alrededor del 5% tienen pesadillas con una frecuencia de una vez a la semana. Las pesadillas pueden ser el resultado de diferentes factores desencadenantes, como estrés, trastornos emocionales y experiencias traumáticas. Pueden ocurrir como efectos secundarios de algunos medicamentos, uso y abuso de drogas y alcohol y enfermedades. Las propias pesadillas contribuyen a interrumpir el sueño no solo al despertar al durmiente, sino también porque pueden provocar el temor de quedarse dormido y volver a un sueño inquietante. Las pesadillas también pueden tener otras consecuencias negativas para la salud relacionadas con el sueño; según la investigación, pueden contribuir al insomnio, la fatiga diurna, la depresión y la ansiedad.

Los estudios indican que las personas con ciertas condiciones pueden tener más probabilidades de experimentar pesadillas, que incluyen:

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• Migraña
• Apnea obstructiva del sueño
• Depresión clínica

(La relación de las pesadillas con la depresión es compleja. La depresión está relacionada con una mayor incidencia de pesadillas, y las propias pesadillas pueden contribuir a empeorar la depresión).

* Los terrores nocturnos o los terrores nocturnos son otra experiencia aterradora y de ensueño. Si bien ambos son aterradores y perturbadores para dormir, los terrores nocturnos no son lo mismo que las pesadillas. Los terrores nocturnos son episodios muy intensos de miedo durante los sueños. Estos episodios aterradores a menudo van acompañados de gritos o gritos, así como de movimientos físicos como saltar de la cama o agitarse de pánico. La investigación sugiere que los terrores nocturnos ocurren durante el sueño no REM, mientras que las pesadillas tienden a ocurrir durante el sueño REM. Los adultos experimentan terrores nocturnos, pero son algo más comunes en los niños. Las estimaciones sugieren que hasta el 6% de los niños experimentan terrores nocturnos, la mayoría de las veces entre las edades de 3-12. Los terrores nocturnos a veces se presentan en familias. Puede haber una predisposición genética a los terrores nocturnos (así como a dormir caminando y otras parasomnias). También hay evidencia de una relación entre los terrores nocturnos, la apnea del sueño y las amígdalas y adenoides agrandadas en los niños.

* Los sueños recurrentes son sueños que reaparecen con un patrón de regularidad. Los estudios sugieren que los sueños recurrentes pueden contener un contenido más amenazante que los sueños normales. La investigación sugiere vínculos entre los sueños recurrentes y la angustia psicológica tanto en adultos como en niños.

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* Los sueños lúcidos son una forma de sueño especialmente fascinante. En sueños lúcidos, el soñador es consciente del hecho de que está soñando, y con frecuencia puede manipular o controlar el sueño a medida que se desarrolla. La investigación relaciona los sueños lúcidos con niveles inusualmente elevados de actividad cerebral. Los estudios han encontrado que los soñadores lúcidos mostraron frecuencias de ondas cerebrales significativamente más altas que los soñadores no lúcidos, así como una mayor actividad en partes del lóbulo frontal. Esta área del cerebro está profundamente involucrada con la conciencia, el sentido del yo, el lenguaje y la memoria. Los estudios de los sueños lúcidos no solo arrojan luz sobre la mecánica del sueño, sino también sobre los fundamentos neuronales de la conciencia misma.

Los sueños parecen estar influenciados por nuestras vidas de vigilia de muchas maneras. Las teorías sobre por qué soñamos incluyen aquellas que sugieren que soñar es un medio por el cual el cerebro procesa las emociones, los estímulos, los recuerdos y la información que se ha absorbido a lo largo del día. Según la investigación, un porcentaje significativo de las personas que aparecen en los sueños son conocidos por el soñador. Un estudio encontró que más del 48% de los personajes de los sueños eran reconocibles por su nombre para los soñadores. Otro 35% de los personajes fueron identificables por sus roles o relaciones sociales genéricas, como un amigo, un médico o un oficial de policía, por ejemplo. Menos de una quinta parte de los personajes de ensueño, el 16%, eran irreconocibles para los soñadores.

Otras investigaciones indican que la mayoría de los sueños contienen contenido relacionado con memorias autobiográficas, recuerdos sobre el yo, en oposición a recuerdos episódicos, que tratan de eventos y detalles, como ubicaciones y horas. Hay un cuerpo de estudio que sugiere que nuestras vidas de vigilia tienen una gran influencia sobre el contenido de nuestros sueños. Las mujeres embarazadas sueñan más sobre el embarazo y el parto. Los trabajadores de hospicio que actúan como cuidadores de otras personas (ya sean pacientes o familiares) sueñan con las experiencias de los cuidadores y las personas a quienes les importan. Los músicos sueñan dos veces más con la música que los no músicos.

También hay investigaciones fascinantes que muestran nuestra capacidad de soñar más allá de nuestras experiencias de vigilia, de manera profunda. Los informes de sueños de personas nacidas paralizadas revelan que caminan, nadan y corren en sus sueños con la misma frecuencia que las personas sin parálisis. Los informes de sueños de personas nacidas sordas indican que a menudo escuchan en sus sueños. Estos informes pueden dar crédito a la teoría de que los sueños sirven como un amplio modelo de realidad virtual de la vida despierta, una protoconsciencia, que instruye y apoya la supervivencia y el crecimiento.

Las experiencias cotidianas de vida no siempre se presentan en sueños de inmediato. A veces, una experiencia de la vida se filtrará a un sueño después de varios días, o incluso una semana. Este retraso es lo que se conoce como retraso del sueño. Los científicos que estudian la relación de la memoria con los sueños han identificado diferentes tipos de memoria que se pueden incorporar a los sueños. Tanto los recuerdos a muy corto plazo (conocidos como residuo del día) como los recuerdos a un plazo ligeramente mayor (de un período de alrededor de una semana) a menudo se presentan en los sueños. Soñar con estos eventos, y el momento en que los recuerdos aparecen en los sueños, en realidad puede ser una parte importante del proceso de consolidación de la memoria. La incorporación de memorias a los sueños no es perfecta o incluso realista. Por el contrario, los recuerdos de la vida cotidiana suelen aparecer en sueños en piezas incompletas, como fragmentos de vidrio de un espejo roto.

A pesar de que los sueños pueden contener aspectos de la vida diaria y rutinaria, soñar es también un estado en el que lidiamos con experiencias extraordinarias. Otra función probable de los sueños parece ser el procesamiento y llegar a un acuerdo con los eventos traumáticos. El dolor, el miedo, la pérdida, el abandono, incluso el dolor físico son todas emociones y experiencias que a menudo se reproducen en los sueños. Los estudios de personas que han perdido seres queridos indican que la mayoría de ellos sueña con el difunto. Las personas afligidas informan sobre varios temas similares a estos sueños, que incluyen:

• Recordando experiencias pasadas cuando los seres queridos estaban vivos
• Ver a sus seres queridos felices y en paz
• Recibir mensajes de sus seres queridos

El mismo estudio encontró que el 60% de los dreamers en duelo dijo que sus sueños ejercieron influencia sobre su proceso de duelo. Los sueños durante los períodos de dolor pueden ser difíciles y útiles. Un estudio encontró que los soñadores durante el primer año de duelo tenían una frecuencia significativamente más alta de sueños opresivos, y encontró un vínculo entre estos sueños y los síntomas de depresión y ansiedad. Los sueños, y especialmente las pesadillas, están profundamente asociados con la depresión y otras afecciones, como el trastorno por estrés postraumático, que examinaremos más de cerca en la tercera parte.

Examinar e interpretar el contenido de los sueños ha fascinado a las personas desde la antigüedad. En las culturas antiguas, los intérpretes de sueños eran expertos buscados y reverenciados. La ciencia moderna, en cierta medida, ha desviado su atención del estudio del contenido de los sueños a investigaciones, tanto psicológicas como cognitivas, sobre la mecánica del sueño y su propósito. Pero hay científicos que han continuado explorando el contenido de los sueños, y las nuevas tecnologías nos han dado la capacidad de observar el contenido de los sueños como nunca antes.

La mayoría de los datos sobre el contenido de los sueños se recopilaron mediante informes y cuestionarios de sueños. Las experiencias de los sueños varían ampliamente, pero hay temas bien establecidos que ocurren entre muchos soñadores. Algunos de los temas de sueño más comunes incluyen:

• Sueños escolares (estudiar, tomar exámenes)
• Siendo perseguido
• Sueños sexuales
• Que cae
• Llegar tarde
• Volador
• Ser atacado físicamente
• Soñando con alguien muerto estando vivo, o alguien vivo estando muerto

Un estudio reciente sobre el contenido de las pesadillas encontró que los temas más comunes incluían:

• Agresión física
• Conflictos interpersonales
• Experiencias de fracaso e impotencia

Los investigadores encontraron que el miedo es la emoción más común en las pesadillas y los malos sueños, aunque a menudo también se acompaña de otras emociones.

Recientemente, los científicos en Japón hicieron un gran avance en la decodificación del contenido de los sueños. Utilizaron una técnica llamada decodificación neuronal (que implica escaneos cerebrales y preguntas repetidas de sujetos de estudio) para identificar el contenido visual en los sueños. Los investigadores finalmente pudieron predecir el contenido visual de los sueños en función de la actividad cerebral con un 75-80% de precisión.

¿Será la decodificación neuronal el futuro de los estudios de contenido de sueño? Quizás. Examinar el contenido de los sueños es una forma de buscar respuestas sobre la pregunta más fundamental que aún debemos responder: ¿por qué soñamos?

A continuación, veremos las teorías sobre el propósito de soñar.

Dulces sueños, Michael J. Breus, PhD: The Sleep Doctor ™

www.thesleepdoctor.com