Usando magia (trucos) para estudiar el autismo

Decir que el cerebro es un órgano complejo es una subestimación tremenda. Es tan complejo que a menudo es difícil de creer que funcione tan bien para la mayoría de las personas. A veces, sin embargo, algo sale mal. Podemos obtener mucha información sobre la forma en que funciona el cerebro mediante el estudio de cerebros normales y anormales.

Un fascinante ejemplo de este trabajo se presenta en un artículo de Gustav Kuhn, Anastasia Kourkoulou y Susan Leekam en la edición de octubre de 2010 de Psychological Science . Estos investigadores compararon a las personas normales con un grupo de personas con trastorno del espectro autista (abreviado ASD). El trastorno del espectro autista es una forma de autismo de alto funcionamiento. Algunas de estas personas solían ser diagnosticadas con el síndrome de Asperger, que ya no es un diagnóstico oficial.

Los investigadores observaron cómo las personas normales y con TEA interpretan un truco de magia. Comenzaron con una hipótesis interesante de que las personas con TEA probablemente sean menos propensas a ver el truco como algo mágico, porque a menudo notan detalles finos en el comportamiento de las personas.

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El truco que usaron se llama ilusión esférica fugaz. En este truco, un mago lanza una pelota en el aire dos veces. Cada vez, mira la pelota mientras sube y baja. En el tercer lanzamiento, palmea la pelota y hace un movimiento de lanzamiento. Al mismo tiempo, mira hacia arriba en el aire otra vez. Muchas personas dicen ver una pelota que luego desaparece.

En este estudio, a las personas se les dijo que iban a ver un truco de magia y tuvieron que descubrir cómo se hizo. Vieron un video del truco, y mientras lo miraban, sus ojos estaban siendo rastreados.

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Al contrario de lo que esperaban los investigadores, las personas con TEA realmente eran más propensas a caer en la ilusión que las personas normales. Los datos del movimiento ocular fueron bastante interesantes para ayudar a entender por qué. Los individuos normales hicieron un buen trabajo rastreando la pelota en los primeros dos lanzamientos, y en el tercer lanzamiento, miraron tanto la cara del mago como la trayectoria de la pelota. Como resultado, la gente normal tendía a ver que la pelota nunca se arrojaba en el tercer lanzamiento.

La gente de ASD tenía problemas para rastrear la pelota en cada uno de los primeros dos lanzamientos, por lo que tendían a mirar la cara del mago para ver dónde iba la pelota. En el tercer lanzamiento, volvieron a mirar la cara del mago, por lo que usaron su mirada para decidir dónde fue el último lanzamiento. Fueron más propensos que las personas normales a reclamar ver la pelota lanzada en el tercer lanzamiento, porque generalmente se centraron en la cara del mago en lugar de la pelota.

Puede parecer sorprendente que las personas con TEA se hayan enfocado en la cara del mago, porque muchos estudios sobre el autismo y los trastornos relacionados se han centrado en las dificultades que las personas con autismo tienen para lidiar con la información social. Sin embargo, la evidencia de que las personas con autismo tienen dificultades con toda la información social es mixta.

Los hallazgos de este estudio sugieren que las personas con TEA pueden tener dificultades para cambiar su atención de una cosa a otra en una situación. En una situación compleja como esta, una persona tiene que cambiar su atención entre la cara del mago, sus manos y la pelota.

Piense en lo difícil que sería averiguar qué está sucediendo en el mundo si tiene incluso una pequeña dificultad para desviar su atención de una cosa a otra. Siempre estarías un poco equivocado en tu interpretación de lo que sucede a tu alrededor.

Obviamente, ASD es un trastorno complejo, y se necesitarán muchos estudios para precisar exactamente lo que está sucediendo. Sin embargo, estos resultados demuestran que las dificultades con los componentes básicos de la cognición pueden tener un gran impacto en la capacidad de una persona para comprender el mundo.

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