El autismo está en todas partes. El autismo está en los medios y el autismo está en mi vecindario. Según los medios, el autismo es causado por vacunas y antidepresivos (Croen, et al., 2011). Tanto los gemelos fraternos como los idénticos lo tienen http://www.nytimes.com/2011/08/09/health/views/09klass.html. El autismo también está en mi vecindario y entre mis amigos. El chico de al lado es autista y el chico de la piscina comunitaria es autista. Dos amigos tienen hijos autistas. Ayer, un maestro me dijo que uno de los niños de su clase era autista. El autismo parece estar en todas partes. ¿Cómo es posible cuando hace apenas una generación era extremadamente raro? ¿Aumenta el autismo? ¿Hay una epidemia de autismo? Y, ¿por qué los medios automáticamente saltan a los peligros ambientales como explicación? En la actualidad, se supone más o menos que el autismo ha aumentado y se debe a contaminantes ambientales, contaminantes médicos o contaminantes fetales. Echemos un vistazo más de cerca a este importante tema.
Esta no es una pregunta simple y no hay una respuesta simple. Sí, el autismo se diagnostica con más frecuencia que en el pasado. Un estudio epidemiológico realizado en 1966, informó que la tasa de autismo era de 4 o 5 casos en 10,000 (Croen, et al., 2011). El DSM-IV TR (APA, 2000) informa el rango de tasas de 2 a 20 casos por 10,000 con una mediana de 5 casos por 10,000. Datos más recientes reportados por la red de monitoreo de CDC (2009) establecen la tasa de 100 casos por 10,000 o 1% http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/ss5810a1.htm. Esto es obviamente mucho más alto que los informes anteriores. ¿Que pasó? ¿Qué explica el aumento en la prevalencia del autismo? Este aumento en la tasa de diagnóstico de autismo ha afectado a la comunidad de salud mental durante una década o dos. Pero, ¿este aumento en el diagnóstico indica un aumento en los casos reales de autismo o puede explicarse por otras variables?
Una explicación de las tasas aumentadas es definicional. En el pasado, el término "autismo" se limitaba al trastorno autista y se creía que era muy raro. Los síntomas del trastorno autista incluyeron deterioro severo en la interacción social, retraso o falta total de lenguaje hablado y conductas estereotipadas como golpes en la cabeza. Estos niños rara vez se veían en el vecindario y era más probable que estuvieran institucionalizados. Era un trastorno grave, similar a la esquizofrenia infantil y los diagnósticos estaban estrictamente definidos. En años más recientes, el autismo se ha definido mucho más ampliamente. Conocido como Trastorno del espectro autista o ASD, incluye Asperger y muchos niños de alto funcionamiento.
El autismo como diagnóstico cambia constantemente. Si bien Leo Kanner observó y etiquetó un grupo específico de síntomas como "autista" ya en 1943, los psiquiatras tenían más probabilidades de etiquetar a estos niños como perturbados emocionalmente. Hace treinta años, cuando era pasante en psiquiatría, el autismo era extremadamente raro. Los niños que hoy pueden ser diagnosticados como autistas o Asperger no fueron diagnosticados, etiquetados como retrasados mentales o clasificados como esquizofrenia infantil. El autismo, por definición, era extremadamente raro y requería alteraciones del lenguaje, comportamientos estereotipados y un comienzo temprano. Con el tiempo, a medida que el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM) evolucionó, también lo hizo el autismo.
Por ejemplo, en comparación con las versiones anteriores del DSM, el DSM-IV-TR (2000) tiene categorías diagnósticas separadas para el trastorno autista, el trastorno de Rett, el trastorno de Asperger y los trastornos generalizados del desarrollo (NOS, por sus siglas en inglés). Cuando salió el DSM-IV, los psiquiatras creían que Aspergers era lo suficientemente diferente del autismo como para ser incluido como una categoría diagnóstica separada. En ese momento, se consideraba una afección separada del autismo sin retraso del lenguaje, sin demora en el desarrollo cognitivo y con retrasos motores más variables. A pesar de que no estaba claro si Aspergers era una forma de autismo de alto funcionamiento o una condición separada, los autores del DSM-IV lo enumeraron como una condición separada para alentar futuras investigaciones (APA, 1997).
Por el contrario, el grupo de trabajo DSM-5 propone eliminar Aspergers como una categoría de diagnóstico. Su razonamiento es que Aspergers puede ser subsumido por el Trastorno del Espectro Autista (AS), que Aspergers es un autismo de alto funcionamiento, y la alteración del lenguaje ya no es un criterio para un diagnóstico autista. El objetivo de los criterios preliminares del DSM-5 es que cualquier persona con un impedimento significativo en la comunicación social y el comportamiento repetitivo / restringido cumpla con los criterios del trastorno del espectro autista (TEA). Esta categoría más amplia ciertamente aumentará los casos diagnosticados de autismo. Si Asperger ya no existe, ¿cómo ha cambiado el autismo?
Como mencioné anteriormente, hace una generación, el autismo se definió muy estrechamente y es raro. A partir de 2000, el DSM-IV-TR especificó que la perturbación debe manifestarse por retrasos o funcionamiento anormal antes de los 3 años de edad. Por el contrario, el DSM-5 propuesto llama al autismo un trastorno del espectro que es neurodesarrollo y está presente desde la infancia o la primera infancia. Los cambios sutiles en la redacción son críticos y representan cambios de paradigma en el pensamiento. Cuando el autismo alguna vez fue descrito por Kanner como conductual o los educadores lo tratan como un retraso en el desarrollo, ahora se lo conceptualiza como un trastorno neurológico. Claramente, ha habido un cambio de un modelo educativo-conductual a un modelo neuropsicológico.
Entonces, la pregunta sigue siendo: ¿está aumentando el autismo? Sí, los casos diagnosticados de autismo están aumentando y es probable que continúen con categorías diagnósticas más amplias. Pero, ¿estas tendencias de diagnóstico reflejan un verdadero aumento en la prevalencia del autismo? Y si estos aumentos son ciertos, ¿qué los está causando? Esto no está claro. Hay muchas explicaciones posibles para el aumento del autismo, algunas verdaderas y otras artificiosas. Las explicaciones incluyen: diagnósticos más amplios, detección temprana, mayor conciencia, mayor financiación, técnicas variadas de recopilación de datos, padres vocales, genética, exposición prenatal e infantil a toxinas, mayor conocimiento científico y tendencias en salud mental.
El autismo no se debe a una sola causa. Esto es una simplificación excesiva de un problema complejo. El autismo tiene múltiples causas y nadie lo entiende por completo. Pero, una cosa está de acuerdo. El autismo está aumentando en los casos diagnosticados, lo que lo convierte en un importante problema de salud pública. Y, hay una considerable investigación interesante sobre su etiología, por ejemplo, el estudio CHARGE en la UC Davis, que analizaré en publicaciones futuras. Sigue leyendo…
Asociación Americana de Psiquiatría. (1997). DSM-IV Sourcebook, Volumen 3. Washington, DC Autor.
Asociación Americana de Psiquiatría. (2000) Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. (4ª ed., Revisión de texto). Washington, DC: Autor.
Croen, LA, Grether, JK, Yoshida, CK, Odouli, R., Hendrick, V. (2011). Uso de antidepresivos durante el embarazo y los trastornos del espectro del autismo infantil, Arch. Gen Psiquiatría. Publicado en línea el 4 de julio de 2011.
