Por Ruth A. Lamont
Como investigador de postgrado que mira los estereotipos de la edad, a menudo visito centros de día y grupos comunitarios, solicitando ayuda a personas mayores de 65 años en mi investigación. Con solo chocolates y dulces como incentivo, a veces tengo que practicar el arte de la persuasión. Para mi sorpresa, descubrí que al acercarme a los adultos mayores para su asistencia, ya estaba confirmando algunas de mis hipótesis. Un individuo dijo algo como: "Oh, no, soy demasiado viejo para ese tipo de cosas, sería mejor que le preguntaras a uno de los jóvenes, lo podrán hacer". Incluso aquellos que amablemente ayudaron a veces cuestionaron por qué una 'joven' como yo querría investigar a personas mayores.
Incluso antes de que me hicieran una prueba, algunas de las personas a las que me acerqué parecían sentirse inadecuadas debido a su edad. Como psicólogo social experimental, lo que me pareció alarmante fue cuán fácilmente algunas personas mayores adoptaron autopercepciones negativas, y que esto ya parecía en gran medida fuera de mi control.
Todos pasamos los estereotipos del envejecimiento a lo largo de la vida hasta llegar a la vejez y comprender que somos el blanco de estos estereotipos. Solo la presencia de una persona más joven puede hacer que estos estereotipos sean importantes. Mi investigación explora las consecuencias de los estereotipos que sugieren que la competencia disminuye con la edad.
Una reciente revisión y metanálisis que realicé con Hannah Swift y Dominic Abrams muestra que los estereotipos del envejecimiento pueden afectar directamente el comportamiento de los adultos mayores (ver Lamont, Swift y Abrams, 2015). Analizamos estadísticamente las pruebas internacionales de 37 estudios, tanto publicados como inéditos, para concluir que la memoria y el rendimiento cognitivo de los adultos mayores se ven afectados negativamente en situaciones que les señalan o les recuerdan estereotipos negativos de la edad.
Este fenómeno se conoce como 'amenaza estereotipada basada en la edad' (ABST). Algunos de los 37 estudios utilizaron informes de tipo oficial sobre las diferencias de edad en el rendimiento como claves basadas en hechos para los estereotipos de edad. Otros estudios dieron sutiles indicios de que el rendimiento se evalúa previamente debido a los criterios de edad. Por ejemplo, le dijeron a las personas que tomaban el examen que participaban personas jóvenes y mayores, o que era una prueba de "memoria", o que requería "respuestas rápidas y conocimiento actual, por ejemplo, sobre tecnología". Nuestro metanálisis reveló que el rendimiento cognitivo de las personas mayores fue el que más sufrió cuando se utilizaron estas señales más sutiles de los estereotipos de edad antes de las pruebas cognitivas.
Dado que 1 de cada 3 personas nacidas hoy vivirá hasta 100, es importante que estemos listos para los cambios que esto traerá. En la serie Living Longer de BBC Breakfast, Lord Filkin afirmó que necesitamos un "cambio en las actitudes de los empleadores y también un cambio por parte de nosotros como individuos", como aquellos en sus 80 y 90 que pueden y quieren seguir trabajando. ABST puede perjudicar a los trabajadores de más edad, pero también sesga las evaluaciones clínicas y tiene un impacto negativo en los resultados económicos. Pero ¿qué podemos hacer al respecto?
Ruth A Lamont es investigadora de posgrado en la Universidad de Kent en el Centro para el estudio de procesos grupales. La investigación de Ruth examina las actitudes hacia la edad y las consecuencias conductuales de estas actitudes.
