1 de cada 10 estudiantes tiene problemas de memoria de trabajo: descubre por qué importa

La memoria de trabajo es nuestra capacidad de almacenar y manipular información durante un breve período de tiempo. Por lo general, se mide mediante tareas dobles, donde el individuo tiene que recordar un elemento al mismo tiempo que procesa una información a veces no relacionada. Una tarea de memoria de trabajo ampliamente utilizada es la tarea de lapso de lectura donde el individuo lee una oración, la verifica y recuerda la palabra final. Las diferencias individuales en el rendimiento de la memoria de trabajo están estrechamente relacionadas con una variedad de habilidades académicas, como la lectura, la ortografía, la comprensión y las matemáticas. Crucialmente, hay una investigación emergente de que la memoria de trabajo predice los resultados de aprendizaje independientemente del cociente intelectual. Una explicación de la importancia de la memoria de trabajo en el rendimiento académico es que, debido a que aparentemente no se ve afectada por las influencias ambientales, como el nivel de educación de los padres y los antecedentes financieros, mide la capacidad del estudiante para adquirir conocimiento en lugar de lo que ya aprendió.

Sin embargo, se sabe poco sobre las consecuencias de la baja capacidad de memoria de trabajo per se, independientemente de otras dificultades de aprendizaje asociadas. En particular, tampoco se sabe qué proporción de estudiantes con poca capacidad de memoria de trabajo tiene dificultades significativas de aprendizaje o cuáles son sus características de comportamiento. El objetivo de un estudio reciente fue proporcionar el primer examen sistemático a gran escala de las características cognitivas y de comportamiento de los estudiantes en edad escolar que se han identificado únicamente sobre la base de puntajes de memoria de trabajo muy bajos.

En la selección de más de 3000 estudiantes en edad escolar en las escuelas convencionales, se identificó a 1 de cada 10 con dificultades para la memoria de trabajo. Hubo varios hallazgos clave con respecto a sus habilidades cognitivas. El primero es que la mayoría de ellos se desempeñaron por debajo de los niveles esperados para la edad en lectura y matemáticas. Esto sugiere que las habilidades de poca memoria de trabajo constituyen un factor de alto riesgo para el bajo rendimiento educativo de los estudiantes. Esto se corresponde con la evidencia de que la memoria de trabajo afecta todas las áreas de aprendizaje desde el jardín de infantes hasta la universidad. Es una habilidad cognitiva básica que necesitamos para realizar una variedad de actividades, y la usamos en materias básicas como lectura y matemáticas, así como en temas generales como arte y música. Fundamentalmente, este patrón de bajo rendimiento en los resultados de aprendizaje permanece incluso cuando el cociente intelectual de los estudiantes se cuenta estadísticamente. Esto encaja bien con la evidencia que sugiere que la memoria de trabajo es aún más importante para el aprendizaje que otras habilidades cognitivas como el cociente intelectual. Por ejemplo, en estudiantes en desarrollo típico, descubrí que sus habilidades de memoria operativa, en lugar de IQ, a los 5 años de edad, fueron el mejor predictor de predicción de lectura, ortografía y resultados matemáticos seis años después.

El siguiente hallazgo importante de los estudios de estudiantes con dificultades de la memoria de trabajo es que los maestros suelen juzgar a los estudiantes que son muy poco atentos, y tienen escaso tiempo de atención y altos niveles de distracción. También se describió comúnmente como que olvidaban lo que estaban haciendo actualmente y las cosas que habían aprendido, al no recordar las instrucciones y al no completar las tareas. En las actividades cotidianas del aula, a menudo cometían errores por descuido, especialmente por escrito, y tenían dificultades para resolver problemas. Por el contrario, relativamente pocos de los estudiantes fueron juzgados para exhibir los altos niveles de conductas hiperactivas e impulsivas.

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El hallazgo clave final es que los estudiantes con dificultades de memoria de trabajo tardan mucho más tiempo en procesar la información. No pueden hacer frente a las actividades programadas y la presentación rápida de la información. Como resultado, a menudo terminan abandonando todas las actividades por frustración. Una forma de superar esta dificultad es proporcionarles una actividad más corta y permitir más tiempo durante las pruebas.

Estudios como estos demuestran que los estudiantes con dificultades de memoria de trabajo tienen un riesgo extremadamente alto de tener un progreso académico bajo y son relativamente comunes en el aula; representan aproximadamente el 10% de su grupo de edad en la educación general. Sin una intervención temprana, los déficits de la memoria de trabajo no se pueden recuperar con el tiempo y continuarán comprometiendo la probabilidad de éxito académico del niño. ¿Cómo podemos apoyar el aprendizaje de los estudiantes? El primer paso crucial para apoyar a los estudiantes con deficiencias de la memoria de trabajo es el diagnóstico adecuado, que puede ser realizado por un psicólogo de la escuela. Sin embargo, en la actualidad los problemas de la memoria de trabajo a menudo no se detectan en los estudiantes o se diagnostican erróneamente como problemas de atención. Hay varias baterías de prueba que se pueden utilizar para evaluar la memoria de trabajo, incluido el índice de memoria de trabajo en el WISC. Sin embargo, la mayoría de los instrumentos de evaluación actualmente disponibles requieren una experiencia considerable en la administración, calificación e interpretación de pruebas cognitivas.

Una herramienta útil para identificar y apoyar a los estudiantes con deficiencias de la memoria operativa es la Evaluación Automatizada de la Memoria de Trabajo (AWMA; Alloway, 2007 publicado por Pearson). El beneficio de AWMA es que está diseñado para proporcionar una manera práctica y conveniente para que los evaluadores no expertos, como los profesores, evalúen a sus alumnos en busca de problemas significativos de memoria de trabajo, con una interfaz fácil de usar. La presentación automatizada y la puntuación de las tareas proporcionan consistencia en la presentación de los estímulos entre los participantes, lo que reduce el error del experimentador. El AWMA fue utilizado en el estudio descrito aquí, así como en numerosos artículos de revistas revisadas por pares sobre el papel de la memoria de trabajo en el aprendizaje, la ansiedad y el desarrollo en poblaciones típicas y clínicas.

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Referencia: Alloway et al. (2009). Las características cognitivas y de comportamiento de los niños con poca memoria de trabajo. Child Development, 80, 606-621.