La gente es realmente bastante cooperativa.

Cuando miramos alrededor del mundo, vemos signos de competencia en todas partes. Las elecciones presidenciales son duramente disputadas, y existe una amarga rivalidad entre demócratas y republicanos. Las tiendas compiten por su negocio. En un día típico de fin de semana en el otoño, ves a miles de personas reunidas para ver partidos de fútbol en los que los equipos luchan por ganar un juego, y los fanáticos apoyan a su equipo y buscan la victoria sobre el oponente.

Con este telón de fondo, es fácil pensar que la competencia es una parte crucial de la humanidad. Y, por supuesto, la competencia afecta mucho a la vida humana. Al mismo tiempo, sin embargo, es importante reconocer que esa cooperación es una gran parte de lo que hace que los humanos sean únicos. En ninguna parte es más evidente que en nuestra capacidad de comunicarnos con el lenguaje.

Mike Tomasello explica claramente este punto en su nuevo libro Orígenes de la comunicación humana . Él señala la cooperación significativa que está involucrada en la mayoría de los actos comunicativos.

Puede pensar que la cooperación es algo que podríamos elegir hacer con nuestros actos de comunicación. Tomasello argumenta, sin embargo, que la cooperación es fundamental para el éxito de la comunicación en absoluto.

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Imagine que está caminando por la calle con un amigo, y señala un automóvil estacionado al costado de la carretera. ¿Qué significa ese gesto? Claramente estás llamando la atención hacia el automóvil al señalarlo. Pero el significado del gesto depende del contexto. Si usted y su amigo son entusiastas de los automóviles, entonces tal vez esté señalando un automóvil particularmente interesante. Si el automóvil pertenece a un amigo que ambos conocen, puede sugerir que su amigo esté cerca. Si el automóvil tiene una rueda pinchada, entonces quizás esté indicando el problema de la llanta.

Curiosamente, utilizamos este tipo de contexto automáticamente cuando nos comunicamos con otros. No solo eso, esperamos que otros actúen de forma cooperativa con nosotros en la realización de esta comunicación. Si señalamos un automóvil particularmente bueno con un amigo, entonces esperamos que se quede impresionado. Si él solo mira tontamente al auto, estamos molestos.

Este tipo de cooperación es aún más importante cuando nos comunicamos con el lenguaje. El lenguaje nos permite expresar todo tipo de conceptos complejos, pero nuevamente, el contexto es crucial para interpretar un enunciado. Considere una oración simple que se usa a menudo en los libros de texto de lingüística: "El gato está en la estera". ¿Qué significa esto? Bueno, solo mirando las palabras, podemos suponer que significa que hay un gato y que actualmente se encuentra encima de una alfombra pequeña. Sin embargo, cuando se habla esa oración, debe haber alguna razón por la que se ha dicho, y eso forma una parte crucial del significado. Se podría utilizar para señalar que el gato se ve muy lindo en la alfombra. O tal vez usted y el orador saben que el tapete acaba de ser aspirado en preparación para la llegada de la compañía, por lo que esta declaración es una solicitud para retirar el gato de la alfombra. Al igual que con señalar, interpretar el significado de una oración requiere que los participantes en una conversación cooperen.

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Claramente, nuestras habilidades de comunicación evolucionaron. Tomasello argumenta que la capacidad cognitiva para compartir objetivos y trabajar en cooperación con otros para satisfacer metas conjuntas es un requisito previo para el desarrollo de la comunicación humana. Otros animales realizan algunos tipos de comportamientos de cooperación, pero ninguno tan sofisticado como los que incluso los niños pequeños exhiben desde una edad temprana.

Desde esta perspectiva, por supuesto, es importante recordar que muchos de los ejemplos de competencia en la existencia humana se realizan en un contexto de cooperación. Las elecciones presidenciales solo pueden ocurrir en un país que acepta las leyes que rigen las elecciones. La competencia entre las tiendas requiere una economía en la que las personas acuerden sus reglas. Y, por supuesto, un juego de fútbol solo tiene sentido si los equipos aceptan estar sujetos a las reglas del juego y seguir los dictados de los oficiales. De muchas maneras, entonces la cooperación es una parte tan importante del tejido de nuestra existencia, que es posible que no veamos cuán profundamente afecta nuestro comportamiento.