La industria de las drogas es la más rentable del mundo. Tiene dos ramas: una ilegal que consiste en carteles de drogas y otra legal que consiste en compañías farmacéuticas.
Las enormes ganancias derivadas de ambas ramas se derivan de la misma fuente de monopolio de precios. El monopolio del lado ilegal se impone mediante armas de fuego; en el lado legal por patentes, pleitos, fusiones, publicidad, investigación y política.
Ambos mercados son asimétricos: todo el poder está en el vendedor, el consumidor está desesperado por comprar y, por lo tanto, es insensible a los precios. La adicción y el miedo a la enfermedad se encuentran entre los motivadores más fuertes.
Los cárteles de la droga son asesinamente despiadados. El doble de personas ahora muere de medicamentos recetados que de drogas callejeras, pero esto no impide que las compañías farmacéuticas presionen productos a veces perjudiciales para obtener ganancias.
En un blog anterior, señalé que estamos librando una guerra equivocada contra las drogas: una batalla perdida de 45 años con los cárteles que no podemos ganar, mientras descuidamos la batalla contra las compañías farmacéuticas que no podríamos perder. (haga clic aquí)
Indicaré las diversas maneras en que las compañías farmacéuticas han obtenido y protegido sus monopolios, y luego sugeriré maneras de restaurar la restricción y la competencia de precios:
● Jugar a la política: la industria de las drogas tiene uno de los lobbies más fuertes en Washington y es uno de los mayores contribuyentes a los partidos políticos y candidatos, especialmente en el lado republicano del pasillo. Su influencia también se ve aumentada por la puerta giratoria: las personas que sirven como legisladores o personal o reguladores durante parte de sus carreras se convierten en cabilderos altamente remunerados durante otras partes. El resultado es una locura, aunque Medicare es el mayor comprador mundial de drogas, está prohibido debido a que el poder político de la industria farmacéutica negocia su precio. Los consumidores y contribuyentes estadounidenses pagan más del doble por la misma píldora que las personas de otros países.
● Regulación sin dientes: las industrias de drogas dominan cada vez más a sus reguladores. Hace ocho años, la tasa de aprobación de la FDA para nuevos medicamentos era del 33 por ciento; este año saltó a más del 95 por ciento. La FDA parece estar a punto de perder el control sobre lo que se comercializa para el público y los médicos. Y se le ha privado de la capacidad de considerar los costos en su proceso de aprobación de medicamentos. Los nuevos medicamentos que son mucho más caros, pero más seguros o más efectivos, son legitimados por un proceso superficial de aprobación de la FDA y luego son anunciados en grandes éxitos de ventas de "billones de dólares".
● Reembolso de terceros: para la mayoría de los medicamentos, muchas personas tienen un seguro que les permite pagar solo una pequeña fracción de los enormes precios que ahora se cobran al seguro. Esto ha hecho que gran parte del público sea relativamente insensible a los precios. Aquellos que no tienen cobertura o bien deben prescindir o sufrir grandes dificultades financieras. Esto ahora está cambiando. A medida que los copagos y los límites deducibles aumentan rápidamente, más personas sienten el dolor y presionan para obtener protección del gobierno en contra de los precios exorbitantes.
● Monitoreo de enfermedades: la industria de las drogas ha ejercido presión con éxito sobre el derecho del gobierno a publicitar directamente a los consumidores, algo permitido en ningún otro país desarrollado, excepto en Nueva Zelanda. La publicidad engañosa permite a las compañías farmacéuticas crear demanda artificial, vendiendo la píldora para vender la enfermedad. Miles de millones de dólares se gastan en campañas extensas de "conciencia de la enfermedad" que ocultan la verdadera intención de las compañías farmacéuticas.
● "Investigación": las compañías farmacéuticas pretenden que deben cobrar precios escandalosos para respaldar la investigación que conducirá a curas milagrosas. No es verdad. Las compañías farmacéuticas gastan el doble en cabildeo y marketing que en investigación. Y la mayor parte de su investigación no es más que un brazo disfrazado de marketing, impulsado por el afán de lucro, no por la salud del paciente. La industria de las drogas ha sido excelente para hacer que los medicamentos rentables para extender la vida de las patentes no sean muy buenos para encontrar nuevos medicamentos que realmente marquen la diferencia.
● Defensa del consumidor en cooperación: las compañías farmacéuticas financian en gran medida grupos de defensa del consumidor, a menudo convirtiéndolos en poco más que extensiones de los esfuerzos de cabildeo de las compañías farmacéuticas para presionar a legisladores y reguladores.
● Consolidación genérica de medicamentos: los genéricos fueron el único refugio de precios de medicamentos competitivos, racionales y asequibles. Una vez que la patente que protege el monopolio de un medicamento se agote, otras compañías producirán versiones genéricas que compiten en precio para atraer consumidores. No está funcionando de esa manera. El precio de los medicamentos genéricos ahora también se dispara porque las empresas se están consolidando y han descubierto todo tipo de formas complicadas de restringir el acceso a medicamentos menos costosos. El ejemplo más dramático reciente es Daraprim, una droga vendida a precios razonables durante 62 años, cuyo precio se hubiera elevado en un 5000 por ciento si los medios y la indignación pública no hubieran hecho retroceder a su productor.
Los monopolios son el cáncer del capitalismo. Adam Smith, el reverenciado padre de la economía de libre mercado, reconoció los peligros de los mercados arrinconados y respaldó el papel del gobierno en la regulación contra el poder del monopolio. Él estaría horrorizado por la capacidad de las compañías farmacéuticas de fijar los precios.
La solución al dominio absoluto de la compañía farmacéutica es simple: restaurar la competencia reduciendo el poder de monopolio. Evitar que Medicare negocie los precios es nada menos que un regalo del dinero de los contribuyentes a las compañías farmacéuticas por parte de los políticos que están en su bolsillo. También lo son las extensiones de patentes, el poder regulatorio de la FDA, el marketing directo a los consumidores, el marketing fuera de etiqueta y una serie de otras tácticas para crear una demanda falsa y retener el control exclusivo del suministro.
Un mercado de drogas libre, justo y constructivo sería fácil de crear si el juego no estuviera tan mal organizado. La industria farmacéutica compró a los políticos y desvió su lealtad del bien público.
El juego limpio se puede restaurar, pero solo si existe la misma indignación pública intensa y los trajes de acción de clase que dominaron a Big Tobacco. Los políticos harán lo correcto solo cuando tengan más miedo de los votantes que de los grupos de presión.
Hay algunos signos alentadores incluso a principios del ciclo electoral actual. Los candidatos y legisladores de ambas partes ahora se dan cuenta de que la indignación pública ha llegado a un punto de ebullición y están comenzando a sugerir varias maneras en que los precios de los medicamentos deberían ser controlados. Las compañías farmacéuticas, por supuesto, se están duplicando con sus habituales defensas triviales y enormes contribuciones de campaña.
La industria farmacéutica es la más rentable en la tierra porque ha ejercido al máximo su poder de monopolio para aumentar el precio. Pero la combinación de la creciente indignación pública, la frecuente exposición de los medios y la política de esta temporada electoral ahora proporcionan los ingredientes críticos para un posible cambio.
Será extremadamente fácil para los políticos hacer promesas vacías, mucho más difíciles bajo la presión del lobby para que puedan cumplirlas. Pero hablar de la charla ya no servirá para nada; deberíamos elegir solo a los políticos valientes que también puedan caminar por la difícil senda. Están en el cargo para protegernos, no las compañías farmacéuticas.
