Mi hija recientemente tuvo un bebé, lo que significa que ahora tengo dos preciosas nietas. Estoy, por supuesto, muy feliz y entusiasmado con el nuevo miembro de la familia. Pero también estoy más preocupado por una serie de cosas. Me preocupa el estado del mundo. Me preocupa si mis nietas disfrutarán de una vida larga, saludable y feliz. Me preocupa que algún desastre me sobrevendrá y no estaré cerca para verlos crecer. Me preocupa si, a pesar de mis mejores esfuerzos, es posible que no tenga una relación positiva y mutuamente satisfactoria con ellos.
Enseño cursos de desarrollo y paso un tiempo de clase considerable hablando de las alegrías y frustraciones de las relaciones intergeneracionales. De vez en cuando, los estudiantes discuten el papel central que desempeñan sus abuelos en sus vidas. Dicen que tienen una relación cercana con ellos. Cuando se les pide que enumeren a las personas que más importan en sus vidas, mis alumnos clasifican a los abuelos según amigos, amantes, padres y hermanos. Si bien esto no es necesariamente problemático, me encuentro, algo ansiosamente, queriendo ser una presencia importante en la vida de mis nietas. Como una mujer razonablemente segura con una carrera, relaciones satisfactorias, intereses y pasatiempos, me sorprende mi ansiedad. No recuerdo que mis propios abuelos tengan preocupaciones sobre la naturaleza de su relación conmigo.
En mi lucha para resolver cómo ser una abuela, entrevisté a varias otras abuelas y leí la investigación sobre la gran maternidad. Si bien la investigación en esta área es algo escasa, los hallazgos sugieren que una relación satisfactoria con los abuelos tiene muchas consecuencias positivas para los nietos. La investigación también indica que no hay expectativas claras para los abuelos. Al igual que otros roles sociales, el papel de la abuela es culturalmente contorneado y se basa en el contexto social en el que se juega. El papel contemporáneo de la crianza de los hijos se ha complicado con el aumento de las familias monoparentales, el crecimiento del empleo de los padres y el alto costo del cuidado infantil de calidad. Tal cambio social rápido e irrevocable ha impactado el rol vivido de las abuelas. De hecho, cada vez más abuelas se están convirtiendo en las cuidadoras de sus nietos. Las estadísticas indican que más de 7 millones de niños estadounidenses viven en hogares con abuelos, millones de abuelos, por lo general, las abuelas brindan cuidado regular a sus nietos. Los investigadores evolutivos nos dicen, de hecho, que este hecho de larga data puede haber sido históricamente significativo. Según Kristen Hawkes de la Universidad de Utah, las abuelas desempeñaron un papel crucial en la evolución de las relaciones humanas. Ella sugiere que la cooperación social proporcionada por las abuelas puede haber sido la clave para la evolución de los humanos. De hecho, las abuelas han sido durante mucho tiempo el enlace clave en el comportamiento pro-social.
En un primer estudio, Apple (1956) exploró el rol social de los abuelos desde una perspectiva intercultural. Descubrió que las relaciones entre los abuelos y sus nietos variaban según el rol y el estado de los hombres y mujeres mayores. En las sociedades en las que los adultos mayores tenían un poder y un prestigio considerables, sus relaciones con los nietos tendían a ser más formales y distantes. En las sociedades en las que padres e hijos tienen relaciones más igualitarias, las relaciones abuelos / nietos tienden a ser más cálidas y más indulgentes. Las abuelas europeo-americanas parecen preferir el papel de compañeras de sus nietos. Prefieren no disciplinar a los nietos. Las abuelas en otras sociedades, como Taiwán, por ejemplo, se ven a sí mismas como cuidadoras y expresan más consuelo en disciplinar a sus nietos.
El rol contemporáneo de la abuela cambia de mentor y amigo a cuidador. Neugarten y Weinstein (1964) llevaron a cabo uno de los primeros estudios psicológicos de abuelas. Describieron cinco patrones generales de crianza de los hijos (formal, búsqueda de placer, sustituto, padre, distante y una fuente de información familiar). Estudios recientes en los Estados Unidos han encontrado que la etnicidad y la cultura moldean el papel de los abuelos, especialmente las abuelas. Las abuelas hispanas y afroamericanas, por ejemplo, tienden a involucrarse más en el día a día de sus nietos. Las abuelas europeas americanas, por el contrario, tendían a verse como el amigo y mentor de su nieto.
Independientemente de la estructura del rol, ser abuela necesita una reconstrucción de identidad. El cambio y la adaptabilidad son posibles, según Gergen (1991), el yo tiene la capacidad de adaptarse a las cambiantes demandas sociales y culturales. A pesar de los estereotipos ageist de las abuelas, los estudios incluso han encontrado que las mujeres disfrutan el rol de crianza de los hijos, lo que los hace sentir más jóvenes y más comprometidos con la vida. Aquellos que adoptan una identidad más positiva de crianza de los hijos experimentan una mayor sensación de bienestar y sienten un sentido más profundo de significado y propósito en la vida. Convertirse en abuela tiene el potencial de renovación, continuidad, autorrealización y crecimiento personal.
Tarde o temprano la mayoría de las mujeres se convertirán en abuelas. De las mujeres que tienen hijos, el 94% se convierten en abuelos. El setenta y cinco por ciento de todos los adultos se convierten en abuelos. La mayoría de las mujeres se convierten en abuelas de mediados a finales de los cuarenta, pasan un tercio de sus vidas como abuelas. El período de la mediana edad también es un momento de la vida en que muchas mujeres tienen una mayor oportunidad de libertad personal y crecimiento. Es un momento en que las mujeres finalmente pueden dejar de lado la "tiranía del deber", como dijo Karen Horney (1968) y seguir sus deseos y deseos internos. ¿Cómo afecta convertirse en abuela la libertad y la independencia de la vida media? En mi caso, puedo afirmar que el tiempo que paso con mis encantadoras nietas es una de las maneras más agradables y satisfactorias de pasar una tarde, aunque no todas las tardes. Independientemente de la construcción personal y cultural del papel de la abuela, construir relaciones satisfactorias con los nietos de uno es fundamental para la felicidad y el bienestar de cualquier abuela. Ha profundizado mi felicidad y endulzado mi vida.
