Como médico de investigación de medicina ocupacional y ambiental, una parte importante de mi trabajo se centra en el asma, tratando de descubrir qué parte de la carga de esta enfermedad puede depositarse en el umbral del lugar de trabajo. Mis estudios, y los de otros, han indicado consistentemente que al menos el 15% del asma en adultos, tres de cada veinte casos, puede ser atribuible a causas en el lugar de trabajo. Es una pregunta difícil de estudiar, porque los proveedores de atención médica rara vez hacen las preguntas que pueden hacer la conexión entre las actividades laborales y los problemas de salud como el asma. Ahora, la intromisión burocrática reciente puede hacer que sea aún más difícil obtener buenos datos sobre esta importante cuestión.
En los días de la última administración Bush, la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB) fue ampliamente criticada por actuar como un "censor de la ciencia". Los incidentes de mayor perfil involucraron el calentamiento global, diluyendo un informe clave de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) y redactando el testimonio del entonces jefe de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). Tristemente, la OMB de Obama todavía parece pensar que sabe mejor cuando se trata de la salud y el medio ambiente. En su primera incursión contra la buena ciencia bajo la nueva administración, la OMB intentó obligar a la EPA a rechazar nuevos datos sobre seguridad química. Fue una acción especialmente atroz porque específicamente se pretendía bloquear los estudios de la función hormonal, la llamada toxicología llamada "alteración endocrina". Después de una investigación del Congreso en este otoño pasado, el OMB retrocedió.
Ahora la OMB está de vuelta en eso otra vez. El 28 de diciembre de 2009, la OMB allanó el Centro Nacional de Estadísticas de Salud para censurar su encuesta anual de salud, justo cuando estaba a punto de salir al campo. Este estudio anual, llamado National Health Interview Survey (NHIS), es una fuente clave de estadísticas relacionadas con la salud de EE. UU. Cada ciclo del NHIS es meticulosamente planificado y revisado por expertos internos y externos. Debido a que solo se puede hacer una cierta cantidad de preguntas en cualquier momento, la adición de cualquier material nuevo se disputa tan intensamente como espacio de carga en una misión de la NASA. El NHIS 2010 es especial porque incluye datos adicionales de salud ocupacional basados en una serie de preguntas sobre factores del lugar de trabajo y enfermedades específicas. La última vez que tales consultas ingresaron al NHIS fue hace más de 20 años.
El ataque OMB yuletide en el NHIS tenía como objetivo ser un ataque quirúrgico. Solo respondieron a tres preguntas, en cada caso preguntaban sobre una condición de salud específica relacionada con el trabajo: asma, enfermedad de la piel y síndrome del túnel carpiano. Según un memorándum distribuido en privado por un funcionario del Servicio de Salud Pública de los EE. UU. Con el CDC que había trabajado estrechamente en el suplemento de 2010, la OMB amenazó con retrasar a toda la empresa NHIS a menos que se prohibiera una pregunta clave relacionada con cada condición. Esa pregunta determinó si la persona que informa el problema de salud creía que podría haber sido causada o empeorada por su trabajo.
Los ítems que permanecen en el NHIS 2010 todavía preguntan si un proveedor de atención médica planteó la cuestión de la condición relacionada con el trabajo o si el entrevistado lo mencionó por sí solo. Por supuesto, esto supone que el acceso universal a la atención médica, hasta ahora muy lejos de ser probable entre los trabajadores con los trabajos peor pagados y más sucios, exactamente aquellos con mayor riesgo de asma. El texto del NIH está ahora en línea, incluidos los espacios donde las preguntas borradas deberían haber sido (por ejemplo, en el caso de asma en la página 7 de la encuesta de 43 páginas; ftp://ftp.cdc.gov/pub/Health_Statistics/ NCHS / Survey_Questionnaires / NHIS / …).
Médicos, profesionales de la salud pública, responsables de políticas de salud, reguladores: todos estos grupos están ansiosos por ver los resultados del SNIS 2010. Buscarán datos valiosos sobre el asma, las afecciones de la piel y el síndrome del túnel carpiano, enfermedades fuertemente relacionadas con los trabajos cotidianos de las personas. Sabemos que solo una fracción de las personas con asma causadas por el trabajo son diagnosticadas correctamente por causa: personas cuyos trabajos involucran exposición a pinturas en aerosol, polímeros reactivos, polvo de granos y harina, productos de limpieza, aditivos enzimáticos comerciales, animales en laboratorios o agricultura, o catalizadores en el procesamiento petroquímico, por citar solo algunos ejemplos claros. Si no podemos preguntarle a las personas que hacen estos trabajos, los que probablemente sospechen la conexión entre lo que hacen para ganarse la vida y por qué están enfermos, no nos lo dirán.
