Balanceando el balancín de autocontrol de nuestro cerebro

Imagina un sube y baja en tu cerebro. Por un lado está su sistema de deseo, la red de áreas cerebrales relacionadas con la búsqueda del placer y la recompensa. Por otro lado está su sistema de autocontrol, la red de áreas cerebrales que arroja banderas rojas antes de involucrarse en conductas de riesgo. Las preguntas difíciles que enfrentan los científicos que exploran el comportamiento son lo que hace que el balancín sea demasiado pesado en ambos lados, y ¿por qué es tan difícil lograr el equilibrio?

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Texas-Austin, Yale y UCLA sugiere que, para muchos de nosotros, el problema no es que tengamos demasiado deseo, sino más bien que tengamos poco control sobre nosotros mismos.

Los investigadores pidieron a los participantes del estudio conectado a un escáner de imágenes por resonancia magnética (MRI) para jugar un videojuego diseñado para simular la toma de riesgos. El juego se llama Tarea de Riesgo Analógico Globo (BART), que la investigación anterior mostró correlaciona bien con la toma de riesgos autoinformada como el consumo de drogas y alcohol, fumar, apostar, conducir sin cinturón de seguridad, robar y tener relaciones sexuales sin protección.

El equipo de investigación utilizó un software especializado para buscar patrones de actividad en el cerebro que precedieron a alguien que tomaba una decisión arriesgada o segura mientras jugaba. El software se usó para predecir qué otros sujetos elegirían durante el juego basándose únicamente en su actividad cerebral. .

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Los resultados: el software predijo con precisión las elecciones de las personas el 71 por ciento del tiempo.

Lo que esto significa es que hay un patrón predecible de actividad cerebral asociado con elegir tomar o no tomar riesgos.

"Estos patrones son lo suficientemente confiables que no solo podemos predecir lo que sucederá en una prueba adicional en la misma persona, sino en personas que no hemos visto antes", dijo Russ Poldrack, director del Centro de Investigación de Imágenes de UT Austin y profesor de psicología. y neurociencia.

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La parte especialmente intrigante de este estudio es que los investigadores pudieron "entrenar" el software para identificar regiones cerebrales específicas asociadas con la toma de riesgos. Los resultados cayeron dentro de lo que comúnmente se conoce como las regiones del cerebro de "control ejecutivo" que abarcan cosas como el enfoque mental, la memoria de trabajo y la atención. Los patrones identificados por el software sugieren una disminución de la intensidad en las regiones de control ejecutivo cuando alguien opta por el riesgo, o simplemente está pensando en hacer algo arriesgado.

"Todos tenemos estos deseos, pero si actuamos sobre ellos es una función de control", dice Sarah Helfinstein, investigadora postdoctoral en UT Austin y autora principal del estudio.

Volviendo a la analogía del balancín, esta investigación sugiere que incluso si nuestro sistema de deseos está nivelado, nuestro sistema de autocontrol parece desacelerarse frente al riesgo; una menor intensidad en ese lado del sube y baja naturalmente eleva la intensidad en el otro lado.

Y eso es bajo condiciones normales. Agregue variables como la presión de grupo, la privación del sueño y el consumo de drogas y alcohol a la ecuación, todo lo cual perjudica aún más el autocontrol, y el desequilibrio solo puede volverse más pronunciado.

En eso se enfocará la próxima fase de esta investigación, dice Helfinstein. "Si podemos descubrir los factores en el mundo que influyen en el cerebro, podemos sacar conclusiones sobre qué acciones son las mejores para ayudar a las personas a resistir los riesgos".

Lo ideal sería que pudiéramos equilibrar la discreción saludable y consistentemente balanceada en cuanto a los riesgos que vale la pena tomar. Si bien es evidente que la exposición excesiva al riesgo es peligrosa, también es cierto que una exposición al riesgo muy baja conduce al estancamiento.

Somos, después de todo, una especie adaptable. Si nunca nos desafiamos a adaptarnos a los nuevos riesgos, dejamos de aprender y desarrollarnos, y finalmente nos hundimos en el aburrimiento, lo que, irónicamente, nos prepara para asumir riesgos cada vez más radicales. Y de esa manera, para citar al Bardo, la locura miente.

El estudio fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

Puede encontrar a David DiSalvo en Twitter @neuronarrative y en su sitio web, The Daily Brain. Su último libro es Brain Changer: Cómo aprovechar el poder de tu cerebro para adaptarse puede cambiar tu vida.