Células inmortales y controversias persistentes

El primer libro recién publicado de Rebecca Skloot, The Immortal Life of Henrietta Lacks , se ha disparado al puesto número 5 en la lista The New York Times de best-sellers de tapa dura no ficción. La narración profundamente investigada y fascinante de Skloot abarca un tesoro de historias fascinantes pero a menudo dolorosas detrás de la primera cultura de células humanas "inmortales".

La línea celular conocida como HeLa (las primeras letras del nombre y apellido de la persona que fue su fuente) es increíblemente sólida. Mientras tenga algún medio de cultivo, seguirá dividiéndose. HeLa se derivó en 1951 del tejido canceroso del cuello uterino que los médicos tomaron sin consentimiento de una mujer afroamericana de 31 años que murió de la enfermedad en la "sala de color" del hospital benéfico Johns Hopkins en Baltimore. Durante varias décadas, su nombre e identidad casi se perdieron, y los miembros de su familia no se dieron cuenta de que sus células se habían convertido en la base de la investigación médica. Como dijo uno de los hijos de la Sra. Lacks muchos años después: "Si nuestra madre es tan importante para la ciencia, ¿por qué no podemos obtener un seguro de salud?"

La Vida Inmortal está siendo inundada con una atención bien merecida. The New York Times , por ejemplo, publicó un fragmento y tres reseñas diferentes, todas brillantes. El crítico Dwight Gartner lo llama un "libro espinoso y provocador sobre cáncer, racismo, ética científica y pobreza paralizante". Lisa Margonelli elogia su consideración acerca de "la 'mujer real y en vivo', los niños que la sobrevivieron y la interacción de la raza y la pobreza , la ciencia y uno de los descubrimientos médicos más importantes de los últimos 100 años ". Margonelli también expresa su aprecio por la" crítica de la ciencia del libro que insiste en ignorar la procedencia humana desordenada de sus materiales ". Y la escritora científica Denise Grady señala que aunque las prácticas e ideas sobre el consentimiento informado han cambiado en los últimos 60 años, "los pacientes de hoy no tienen realmente más control sobre las partes del cuerpo eliminadas que la Sra. Lacks. La mayoría de la gente simplemente firma obedientemente los formularios ".

Como sugieren estos comentarios, varias de las preocupaciones planteadas por La vida inmortal de Henrietta Lacks aún están con nosotros. Una de las viñetas históricas del libro, sobre el desarrollo temprano de la cultura celular, proporciona un intrigante paralelo adicional a los dilemas biopolíticos de hoy en día.

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Skloot relata los muchos años de esfuerzo de los científicos a principios del siglo XX para aprender cómo mantener los tejidos vivos fuera del cuerpo. En 1912, un científico llamado Alexis Carrel logró cultivar una porción de tejido de pollo y corazón en cultivo, y afirmó que las células eran inmortales. La hazaña fue recibida como un milagro médico. Los titulares contemporáneos lo llamaron una "forma de evitar la vejez" y especularon "Muerte quizás no inevitable". El medio de cultivo que Carrel había inventado era referido como "un elixir de la juventud" y una revista "afirmaba que bañarse en ella podía hacer que una persona vivir para siempre."

Eso no es todo. Skloot señala que Carrel, quien a los 39 años ganó un Premio Nobel en 1912 por sus contribuciones al trasplante de órganos y técnicas para sutura de vasos sanguíneos, fue un ferviente partidario de la eugenesia. Él "no estaba interesado en la inmortalidad para las masas", presentó su trabajo sobre el trasplante de órganos y la extensión de la vida como "formas de preservar lo que él veía como la raza blanca superior, que creía estaba siendo contaminada por acciones menos inteligentes e inferiores". a saber, los pobres, sin educación y no blancos ".

El libro de Carrel de 1935, Man, the Unknown , vendió más de dos millones de copias y fue traducido a 20 idiomas. Miles acudieron a sus charlas, donde a veces se necesitaban policías antidisturbios para mantener el orden. Y "a través de todo esto, la prensa y el público permanecieron obsesionados con el inmortal corazón de pollo de Carrel". Las cuentas de los medios "prometían que las células cambiarían la cara de la medicina, pero nunca lo hicieron". Carrel murió en 1944 esperando juicio por colaborar con los nazis .

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El cultivo celular, en retrospectiva, parece ser hacia la década de 1910 lo que fue la terapia genética en la década de 1990 y las células madre en la década de 2000. Todos eran desarrollos científicos importantes que, a pesar de su promesa, estaban más que marginalmente conectados a reclamos hiperbólicos, violaciones de la práctica ética y científicos de alto perfil cuyas distinguidas reputaciones se vieron empañadas por la controversia y el escándalo.