Cómo no ser el perro de Pavlov

"No pude evitarlo. Puedo resistir todo menos la tentación"

(Oscar Wilde).

"Aquellos que restringen el deseo lo hacen porque el suyo es lo suficientemente débil como para ser restringido" (William Blake).

¿Qué sabemos sobre las diferencias individuales al resistir la tentación?

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Las citas anteriores se colocaron estratégicamente al principio y al final de un nuevo artículo en la revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews . En este documento, Benjamin Saunders y Terry Robinson (Psicología, Universidad de Michigan) revisan lo que sabemos acerca de por qué algunas personas sucumben a alimentos o drogas tentadoras, mientras que otras no.

Saunders y Robinson se centran específicamente en algo que todos aprendieron en la psicología de primer año, la noción de respuestas condicionadas pavlovianas. Recuerdas alguna versión de una historia sobre perros salivando a campanas que se combinaron con la presentación de alimentos durante unos días. La salivación no condicionada se convirtió en la señal de la campana (estímulo condicionado) que se convirtió en la respuesta condicionada (RC) o reflejo condicional.

Lo que quizás no haya aprendido es que estos estímulos condicionados (CS) hacen más que provocar la RC (las campanas hacen más que provocar la salivación). Estos estímulos adquieren propiedades de incentivo o motivación también conocidas como prominencia de incentivos. Adquieren la capacidad de activar muchos estados emocionales y motivacionales complejos en nosotros. Un CS fuerte es acaparamiento de atención. ¡Lo queremos! Actúan como recompensas en sí mismos.

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Por supuesto, lo que queremos en cualquier momento también se ve afectado por nuestro estado general en este momento. Si hubiéramos sido condicionados a salivar para obtener una comida para una campana, podemos estar menos motivados para buscar o comer alimentos si estamos rellenos de una comida anterior. Sin embargo, si tenemos hambre, la fuerza motivacional de esa CS será aún más fuerte de lo normal. El poder y los efectos de un estímulo también dependen del individuo, y las personas varían.

Este es un documento interesante que revisa una variedad de estudios no humanos y humanos de la variación individual en la capacidad de respuesta a las recompensas potenciales con un énfasis particular en las drogas y la adicción. La referencia completa está debajo en caso de que quiera profundizar en la neurociencia del condicionamiento clásico. Por ahora, quiero centrarme en algunas de sus conclusiones generales sobre las diferencias individuales.

En primer lugar , señalan desde el principio que "recién estamos comenzando a comprender los factores que subyacen a las diferencias individuales en la medida en que las señales de recompensa adquieren poderosas propiedades motivacionales y, por lo tanto, la capacidad de actuar como estímulo de incentivo" (p.1). En otras palabras, hay muchas cosas por entender sobre este complejo sistema.

En segundo lugar , a pesar de la complejidad inherente y las afirmaciones iniciales sobre el estado del conocimiento, está claro que algunos de nosotros (y una variedad de otros animales) somos más "reactivos". Es decir, ciertas señales de recompensa, esas CS mencionadas anteriormente, son más es probable que nos atraiga y nos motive a actuar para obtener las posibles recompensas que señalan.

En tercer lugar , aquellos de nosotros para quienes estas señales de recompensa pavlovianas son poderosos incentivos pueden estar en mayor riesgo de varios trastornos de control de impulsos. Los autores enumeran dos de estos trastornos, los atracones y la adicción. Por supuesto, sugeriría que la procrastinación es también un mayor riesgo para aquellos de nosotros para quienes las señales de recompensa tienen un poder especial.

Finalmente , aunque esta investigación está en sus inicios (como se señaló), los autores concluyen que "la evidencia preliminar sugiere que manipular el sesgo atencional a las señales de drogas a través de terapias de control atencional puede ser un método efectivo para reducir algunas de las señales de control conductual adictos ".

TRASCENDENCIA

Dicho de otra manera, entrenarnos para evitar explícitamente prestar atención a las señales de recompensa es una ruta potencial para recuperar el autocontrol. Incluso podemos pensar en utilizar estrategias de "reevaluación" para reinterpretar el significado de una señal, por lo que es menos saliente de motivación. Aún queda por verse qué tan generalizables pueden ser estas estrategias para los adictos; sin embargo, creo que contribuirán en gran medida a reducir la búsqueda de recompensas maladaptativas a corto plazo en la procrastinación.

Si bien nuestros teléfonos inteligentes pueden ser un CS poderoso que nos motive a buscar contactos sociales, podemos aprender a reconocer lo molesto, molesto e innecesario que es este comportamiento a veces. Podemos aprender a concentrarnos en la tarea, sin buscar las recompensas sociales de las aplicaciones Web 2.0, si podemos reconocer que nuestro comportamiento se trata menos de hacer contacto social y más de ser controlado por poderosos estímulos condicionados.

Hace años, hice reír a mis amigos cuando recibieron mi máquina de mensajes en lugar de a mí cuando llamaron (en un momento en que incluso la tecnología de esta máquina contestadora era relativamente nueva). El mensaje fue algo así como: "Hola, no estoy disponible para atender su llamada. ¿Sabías que como estudiante aprendí que Pavlov hacía salivar a los perros con el sonido de una campana? No es nada, aprendí que puedo hacer que la gente deje mensajes al sonido del tono. ¡Mira esto! " Y, por supuesto, sonaría el pitido. Ok, tal vez fue divertido para mí entonces, pero entiendes mi punto.

El punto es que tenemos muchos reflejos condicionales, como señaló Pavlov en la década de 1920, y muchos de estos son indeseables, incluso comportamientos inadaptados. Creo que si podemos ver algunos de nuestros comportamientos tal como son, podríamos poner la energía en las estrategias de control cognitivo para ayudar a reducir el poder de motivación que estas señales tienen sobre nosotros. Sabemos por experiencia que estas señales, particularmente para algunos de nosotros, son difíciles de suprimir, por lo que ser estratégicos para reducir su relevancia, incluso extinguirlas como estímulos condicionados, puede ser nuestra mejor ruta hacia un comportamiento menos compulsivo y una agencia más autónoma. podemos desear.

Referencia
Saunders, BT, y Robinson, TE (2013). Variación individual en la resistencia a la tentación: implicaciones para la adicción. Neurociencia y Biobehavioral Reviews . http://dx.doi.org/10.1016/j.neubiorev.2013.02.008

Nota del blogger: En la década de 1970, era estudiante del Dr. Herbert Jenkins en la Universidad McMaster. Fue agradable ver su trabajo citado en este documento, y me trajo muchos recuerdos de mis estudios sobre el acondicionamiento y el aprendizaje de los animales.