Aunque originalmente fue utilizado por psicólogos para describir una etapa de transición en el desarrollo adulto, hoy en día la crisis de la mediana edad a menudo se asocia con el hombre de unos 40 años que encuentra una joven novia y se escapa en su nuevo automóvil deportivo; o la mujer, de la misma edad, que se reinventa a sí misma, compra un nuevo guardarropa y, a veces, compra una cara nueva. ¿Es un mito? ¿Una excusa para un comportamiento impulsivo, malo y transformaciones poco realistas? ¿O es una realidad que necesita un nuevo nombre, dados los cambios recientes en la cultura contemporánea?
Identificado por primera vez por Elliot Jacques en 1965, el término "crisis de la mediana edad" se hizo popular después de que comenzó a ser utilizado por los psicólogos freudianos. Entre ellos estaba Carl Jung, quien primero lo describió como una parte normal de la madurez de un adulto: el tiempo durante el cual la gente hacía inventario de sí misma. Lo colocó a mitad de camino entre la edad adulta y el final de la vida. Erik Erikson, el teórico conocido por crear las Ocho Etapas del Desarrollo, lo explicó como una transición durante la etapa que llamó "adultez media", cuando las personas luchan naturalmente con preguntas sobre su significado y propósito. Con los ajustes necesarios hechos a la mitad de la vida, él creía que las personas podían alcanzar la satisfacción a largo plazo en la última etapa de la vida, llamada "adultez tardía".
Aunque se considera una transición normal en el desarrollo de adultos, los psicólogos creen que a menudo comienza con un momento abrumador de "uh-oh": cuando nos damos cuenta de que la vida nos está pasando por alto. Aquellos que han tomado decisiones de vida insatisfactorias se sienten especialmente preocupados al darse cuenta de que les queda una cantidad limitada de tiempo. Reflexionan y ven los objetivos no alcanzados, los riesgos no tomados y las listas de cubos no cubiertas. La confusión, la duda, el aburrimiento y la ira surgen. A menudo hay un deseo de volver a la juventud o volver a vivir. A veces conduce a reacciones más extremas, incluidos los síntomas de la depresión, la ansiedad, el aumento del consumo de alcohol y drogas, y se busca alivio a través de la psicoterapia o la medicación.
Más recientemente, los investigadores han cuestionado la validez de una verdadera crisis de la mediana edad, preguntándose si es engañoso atribuir este dilema a una edad determinada. Algunos creen que las personas, en distintas edades, por razones variables (por ejemplo, enfermedad grave, pérdida de uno de los padres o cónyuge o seguridad económica), reflexionan sobre sus vidas y se preguntan: "¿Qué sigue?". Otros cuestionan si la angustia de la mediana edad es realmente una crisis. -Una experiencia repentina, como la persona que parece cambiar de la noche a la mañana. O tal vez es una respuesta emocional a una acumulación de estrés: matrimonios infelices, insatisfacción laboral y problemas financieros. También hay debate sobre si esta crisis se basa biológicamente o en el medio ambiente, algunos creen que se desencadena principalmente por signos de envejecimiento físico: pérdida de potencia para los hombres y el final de los años reproductivos para las mujeres.
Lo que me lleva de vuelta al tema más intrigante: ¿cómo han influido los cambios en nuestra cultura en la forma en que vemos la crisis de la mediana edad? Específicamente, ¿nuestras vidas más largas y lo que ahora esperamos de ellos le dan un nuevo significado al término? Mi respuesta es sí. No solo necesitamos cambiar el nombre de este fenómeno para que describa con precisión lo que realmente está sucediendo hoy, pero al hacerlo, podremos resolverlo mejor cuando lo experimentemos nosotros mismos o lo veamos en los demás.
Aquí hay tres razones para cambiar el nombre de la crisis de la mediana edad:
Una vida más larga
Sin duda, nuestra vida más larga significa ajustar el punto de la mediana edad: piense a medio camino entre "The Great Gatsby" y "Great Expectations". Cuando Jung estudió la crisis de la mediana edad, la colocó alrededor de los 40 años, a mitad de camino entre la edad adulta y el final de vida. Con la esperanza de vida pasando de 55 a 78 y las personas que ahora viven hasta los 80 y 90 años (potencialmente más tiempo con el paso del tiempo), la mediana edad de hoy se acercaría a los 55 o 60 años de edad.
Curiosamente, aunque el punto medio ha cambiado, los momentos "uh-oh" no. Los psicólogos encuentran que estos momentos de conciencia se experimentan aproximadamente a la misma edad que tenían hace décadas, cuando las personas ingresan a los 40 años. Hay dos explicaciones probables para esto. En primer lugar, los signos del envejecimiento continúan apareciendo a una edad de 40 años, calvicie, arrugas y disminución de la resistencia, la agudeza visual y la libido. También es posible que la consciencia de estos cambios se haya acentuado por nuestra cultura obsesionada por la juventud y la belleza, un tema que escribí aquí en mi post, "Demasiado joven para sentirme viejo". Los momentos de "Uh-oh" están llegando incluso antes, muchos dicen que tienen entre 30 y 35 años (este grupo representa el 30 por ciento de todo el uso de botox). Con la angustia de que el envejecimiento comienza cada vez más joven y los años venideros se alargan cada vez más, tenemos la tormenta perfecta: una cultura que prácticamente nos programa a tener una crisis en algún momento. La gente se detiene en seco, mirando hacia atrás y luego hacia adelante, preguntándose: "¿Quiero vivir mi vida con las elecciones que he hecho? ¿Seré capaz de permanecer vital, visible y satisfecho durante los próximos 50 o 60 años si continúo como soy? "Claramente, este ya no es el mismo punto de la mediana edad que los psicoanalistas identificaron hace años. Pero la crisis no solo existe: cada vez vemos más personas que luchan con ella.
Expectativas de felicidad
Hasta hace relativamente poco, el propósito principal del trabajo y el matrimonio era crear y cuidar a nuestras familias. Derivar el cumplimiento y la felicidad jugaban solo un papel secundario. John Jacobs, MD, autor de "Todo lo que necesitas es amor y otras mentiras sobre el matrimonio", dice: "Hoy estamos agobiados por la idea de que nuestros trabajos y matrimonios proporcionarán una gratificación significativa o contribuirán dramáticamente a la felicidad personal y emocional". la frustración y la insatisfacción alguna vez se asumieron como parte de estos compromisos de vida, hoy son apenas tolerables. "Encontrar la felicidad", dice Jacobs, "se ha convertido en la expectativa predeterminada".
Agregue a eso la constatación de que ahora tenemos muchas más opciones disponibles cuando llega la insatisfacción. Los terapeutas ven a hombres y mujeres que, en el pasado, pudieron haber permanecido en trabajos y relaciones durante toda la vida, incluso si no estaban satisfechos. Recuerde, una vida fue mucho más corta entonces. Ahora quieren salir. Incluso en la recesión de hoy, los trabajos se quedan. Y uno de cada dos matrimonios termina en divorcio. A medida que las personas enfrentan 30, 40 o incluso 50 años de vida por delante, la posibilidad de lograr una mayor satisfacción es una fuerza impulsora (o fantasía) y difícil de resistir.
Cambiando Roles
La imagen convencional del hombre de mediana edad que deja a su familia para irse de aventura salvaje o una aventura sórdida es tan común como la idea de una mujer que reemplaza su nido vacío con una mecedora para comenzar a tejer para sus nietos. Escenarios comunes en la década de 1950 o 60 simplemente ya no se aplican. Las mujeres ahora constituyen la mayoría de la fuerza de trabajo, no solo se mantienen a sí mismas, sino también a sus familias, ya que los hombres están perdiendo empleos a un ritmo más rápido desde que comenzó la recesión. Alrededor del 25 por ciento de las esposas de hoy ganan más que sus esposos. Claramente, algunas mujeres ahora pueden permitirse el tipo de cambios en la vida que solo sus contrapartes masculinos podrían tener.
Y no olvidemos que muchos hombres están más involucrados en la crianza de los hijos hoy en día, y algunos incluso eligen ser padres que se quedan en casa. Estos no son el tipo de hombres que se escapan para una aventura de mediana edad sin grandes dudas sobre la separación de sus hijos. Tampoco pueden confiar confiadamente en sus compañeros (o pronto en ser sus ex compañeros) para cuidar los nidos que dejan atrás. En cualquier caso, las estadísticas muestran que las mujeres son casi tan infieles hoy como lo son los hombres, con 45 a 55 por ciento de las mujeres casadas y 50 a 60 por ciento de los hombres casados que mantienen relaciones extramatrimoniales. Agregue a eso el hecho de que dos de cada tres divorcios son iniciados por mujeres, y vemos que el modelo familiar tradicional ha cambiado enormemente. Cuando nos enfrentamos con "Uh-oh, ¿qué sigue?" Ahora hay mayor oportunidad igual para que hombres y mujeres actúen, reinventen y sigan adelante.
Vencimiento emergente
Así que tal vez es hora de reemplazar la tradicional "crisis de la mediana edad" con un nombre nuevo y más apropiado: "La crisis de la madurez emergente". Si bien la palabra "crisis" puede parecer demasiado dramática, quienes la experimentan continúan diciendo que es exactamente eso: una crisis. Pero ya no es un verdadero evento de "mediana edad", que estalló unos buenos 10 años antes de lo que ahora es el punto medio de la edad adulta. Tampoco debe ser visto peyorativamente, equiparado con un comportamiento imprudente y reactivo, como ha sido a menudo en el pasado.
La buena noticia es que tenemos muchos años por delante antes de nuestro punto final real. La mala noticia es que los próximos años pueden parecer una eternidad al vivir una existencia infeliz o no cumplida. Al llamar a esta experiencia una crisis de "Madurez emergente", podemos verlo menos como un escape de la vida tal como lo conocíamos y más como una emergencia aleccionadora en la adultez madura. Aunque complicado por las muchas opciones en nuestra cultura actual en constante cambio, este evento puede impulsarnos hacia nuevas oportunidades y segundas oportunidades, o lo que sea necesario para hacerlo bien, para lograr la satisfacción a largo plazo.
En las próximas semanas, seguiré este artículo con uno que describe los pasos psicológicos que ayudan a navegar una "Crisis de madurez emergente". Mientras tanto, dígame si conoce a alguien en medio de uno. ¿Lo ves como una crisis o una transición? Comparta sus ideas para que podamos darle a este fenómeno una identidad más precisa.
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Vivian Diller, Ph.D., es psicóloga en práctica privada en la ciudad de Nueva York. Ha escrito artículos sobre belleza, envejecimiento, medios, modelos y bailarines. Ella sirve como consultora para compañías que promueven productos de salud, belleza y cosméticos. "Acéptalo: lo que las mujeres realmente sienten como su apariencia cambia" (2010), escrito con Jill Muir-Sukenick, Ph.D. y editado por Michele Willens, es una guía psicológica para ayudar a las mujeres a lidiar con las emociones provocadas por sus cambiantes apariencias. Para obtener más información, visite www.VivianDiller.com.
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