¡Es pobreza, estúpido!

Que Ningún Niño Se Quede Atrás, Lectura Primero, Carrera hacia la Cima: lo que estos programas federales tienen en común es que representan literalmente miles de millones de horas de tiempo de docentes y estudiantes y miles de millones de dólares gastados en los últimos 12-15 años, tratando de mejorar la lectura logro en las escuelas públicas de los Estados Unidos. Sin embargo, tenemos muy poco que mostrar por todo este esfuerzo y todo este dinero.

Este gráfico muestra los puntajes de lectura de EE. UU. De 2003-2015 en las dos pruebas de rendimiento más respetadas en educación: el NAEP (Evaluación nacional del progreso educativo) y el PISA (Programa para la evaluación internacional de estudiantes).

Mirando intervalos de seis años, está bastante claro que no mucho ha cambiado. Las líneas azul y roja, que representan los puntajes de lectura del cuarto y octavo grado en la NAEP, muestran un progreso muy leve, menos del dos por ciento en general, mientras que los puntajes de lectura NAEP del duodécimo grado (verde) y los puntajes de lectura en el PISA, que evalúa a adolescentes de 15 años que están principalmente en décimo grado (morado), se han mantenido esencialmente planos.

¿Por qué no podemos hacer ningún progreso? Mientras que muchos podrían (y lo hicieron) argumentar que algunas de las reformas de lectura de los últimos 12 años, y gran parte del dinero gastado en ellas, fueron demasiado unilaterales, ignorando o incluso desalentando algunas de las estrategias que sabemos que son más efectivas para el desarrollo de la lectura, hay otro factor importante que nos frena: en 2015, más de uno de cada cinco niños en EE. UU. vivía en la pobreza, y la pobreza afecta negativamente el desarrollo de la lectura de múltiples y complejas formas.

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Efectos directos

En su forma más básica, la pobreza puede definirse como la falta de recursos materiales necesarios, que pueden afectar directamente el desarrollo general de los niños pobres y, específicamente, su desarrollo en la lectura. Por ejemplo, es probable que los niños en situación de pobreza tengan menos libros y menos acceso a Internet, y sabemos que la disponibilidad de materiales de lectura en el hogar está directamente relacionada con el desarrollo de la lectura. Los niños pobres también tienden a poseer menos juguetes y tienen menos experiencias con ambientes novedosos o estimulantes, todo lo cual puede afectar negativamente su lenguaje oral y su conocimiento general, lo que a su vez obstaculizará su desarrollo de la lectura.

Pero la mayoría de los niños en la pobreza se enfrentan a problemas más fundamentales que la simple falta de libros y experiencias. Los niños en situación de pobreza con frecuencia experimentan inseguridad alimentaria, y en este país, muchos también carecen de cuidados básicos de salud y odontología, lo que los pone en grave riesgo tanto de enfermedad actual como de problemas de salud a más largo plazo. La mala salud, los dientes doloridos y la falta de alimentos nutritivos tienen un impacto en el desarrollo físico y cognitivo de los niños, y también dificultan el aprendizaje de la lectura.

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Efectos mediados por la familia

La pobreza también afecta a los niños indirectamente, a través de sus efectos adversos en sus familias. Las familias que no pueden permitirse viviendas incluso inadecuadas se mudan con frecuencia y pueden sufrir períodos de falta de vivienda, lo que ocasiona que algunos niños pobres cambien las escuelas de forma rutinaria dos o tres veces en un solo año. Los adultos que trabajan en familias pobres son más propensos a tener trabajos de bajo costo y servicios, sin beneficios, sin licencia pagada por enfermedad o enfermedad y horas impredecibles, lo que significa que la atención médica o dental de rutina a menudo está fuera de su alcance, el cuidado infantil de calidad es raramente disponible y difícil de arreglar y pagar, y un auto averiado, un autobús retrasado o un niño enfermo pueden causar tardanza o ausencia tanto para los niños como para los padres que trabajan.

Según los investigadores médicos Wadsworth & Rienks (2012), vivir en ese tipo de estrés produce "desgaste constante del cuerpo, desregulando y dañando el sistema de respuesta al estrés del cuerpo y reduciendo los recursos cognitivos y psicológicos para combatir la adversidad y el estrés" ( p.1). Tal estrés, junto con las condiciones insalubres de la vivienda, puede conducir a problemas crónicos de salud como el asma, que es 66 por ciento más común en los niños que viven por debajo del nivel de pobreza. Los niveles más altos de estrés también pueden afectar las relaciones familiares. El clásico estudio de Hart y Risley de 1995 encontró que los padres que viven en la pobreza incluso se comunicaban con sus hijos de forma más negativa, promediando "cinco afirmaciones [de] 11 prohibiciones por hora" (p.117).

La pobreza también parece estar específicamente relacionada con la cantidad y los tipos de lectura que se hacen en las familias. En parte debido a la falta de tiempo y recursos, los padres en hogares de alta pobreza tienen menos probabilidades de modelar conductas alfabetizadas como leer por placer, y también es menos probable que lean en voz alta a sus hijos pequeños, quienes pierden una base vital para el aprendizaje escolar.

Efectos mediados por la comunidad

En lugar de ayudar a compensar las desventajas que enfrentan, las características de las comunidades en las que viven muchos niños pobres tienen más probabilidades de representar barreras adicionales. Los vecindarios en los que las familias pobres se concentran cada vez más en este país tienen tasas más altas que la media de delitos violentos y contra la propiedad, así como incentivos más abiertos a conductas dañinas como el consumo de drogas o alcohol. Debido a que los pobres tienen menos influencia política, estos barrios a menudo carecen de servicios cívicos adecuados, desde la policía y la protección contra incendios hasta la recolección de basura. Es más probable que experimenten niveles peligrosos de tráfico, contaminación del aire y del agua al aire libre por parte de la industria y la agricultura cercanas, y contaminación en interiores por moho, insectos y pintura con plomo. De nuevo, todos estos factores tienen un impacto negativo en la salud emocional, física y cognitiva de los niños y, por lo tanto, en su capacidad para aprender a leer.

Susan Neuman y sus colegas de la Universidad de Nueva York han descubierto que los barrios más pobres también tienen muchos menos recursos de todo tipo relacionados con la lectura, desde librerías y bibliotecas públicas hasta las mismas señales en las tiendas y, por supuesto, las profundas disparidades entre las escuelas de los pobres y los barrios acomodados son bien conocidos y de larga data.

Efectos mediados por la sociedad

Entretejido y a menudo causal en todos los temas discutidos anteriormente es la forma en que nuestro país continúa tratando a las personas en la pobreza, incluidos los niños. Las nuevas leyes de identificación de votantes, la restricción reciente del voto anticipado y el horario de votación, y las casillas electorales inadecuadas en los barrios pobres se combinan para desalentar a los pobres de usar sus votos para mejorar su suerte. La creciente influencia en nuestro proceso político de gasto político masivo también trabaja para silenciar sus voces. La zonificación del tráfico peligroso y las industrias contaminantes en vecindarios pobres, fondos escolares desiguales, concentración deliberada de viviendas pobres junto con códigos de vivienda restrictivos en vecindarios más prósperos, aplicación laxa de códigos de vivienda y despreocupación por servicios cívicos en barrios pobres son comunes porque la mayoría de las personas en la pobreza carecen del poder político para oponerse efectivamente a ellos. Al mismo tiempo, a menudo se culpa a las familias en situación de pobreza por no superar estas barreras erigidas en la sociedad, mientras que los maestros y las escuelas reducen sus expectativas para los niños pobres porque se considera que sus padres "no se preocupan".

¿Qué estamos tratando de decir aquí?

No es nuestra intención aquí dar a entender que los problemas son tan grandes y complejos que "no hay nada que podamos hacer" para ayudar a los niños de hogares de bajos ingresos a aprender a leer y a leer bien. Más bien, esperamos llamar la atención sobre la naturaleza compleja y multifacética de los efectos de la pobreza en el desarrollo de la lectura, puede alentar a profesores y escuelas a buscar formas específicas de mitigar algunas de estas barreras y, sobre todo, convencer a los responsables de la política educativa en todos los niveles mirar más allá de los esfuerzos de la zanahoria y el palo para elevar los puntajes de los exámenes, y comenzar a abordar los problemas reales que enfrentan estos niños mientras tratan de dominar las habilidades de lectura que son tan esenciales en el mundo de hoy.

Para lectura adicional:

Berliner, D. (2013). Efectos de la desigualdad y la pobreza frente a los maestros y la escolarización en la juventud de Estados Unidos. Teachers College Record , 115 (12), 1-26.

Lauter, D. (2016, 14 de agosto). ¿Cómo ven los estadounidenses la pobreza? Los Angeles Times .

Ullucci, K., y Howard, T. (2015). Patologizar a los pobres: Implicaciones para preparar a los docentes para trabajar en escuelas de alta pobreza. Urban Education, 50 (2), 170-193.

Wadsworth, ME, & Rienks, SL (2012) El estrés como mecanismo de los efectos negativos de la pobreza en los niños. CYF News , Asociación Americana de Psicología.