Para algunas enfermedades, los cambios patológicos comienzan años antes de que aparezcan los síntomas. La enfermedad de Alzheimer es un buen ejemplo. Aunque los síntomas de la demencia a menudo no son evidentes hasta que las personas alcanzan los 70 u 80 años, los cambios medibles en sus cerebros comienzan 20 o más años antes. La posibilidad de detectar la enfermedad de Alzheimer antes de la manifestación de los síntomas clínicos y de iniciar el tratamiento para retrasar la aparición de los síntomas puede ser alcanzable. Además, para las personas que tienen un alto riesgo de desarrollar este trastorno, puede ser posible que los tratamientos iniciados antes del inicio del proceso de la enfermedad puedan realmente prevenir la enfermedad.
¿Qué pasa con otros trastornos cerebrales, en particular la esquizofrenia? La esquizofrenia es un trastorno crónico asociado con síntomas “positivos”, como alucinaciones y delirios, síntomas “negativos”, como abstinencia social y disminución de la motivación, y síntomas “cognitivos”, como mala memoria de trabajo y problemas de atención. Los síntomas positivos generalmente se hacen clínicamente evidentes durante la adolescencia o la edad adulta temprana y son a menudo los síntomas que desencadenan la evaluación y el tratamiento psiquiátrico. ¿Se pueden detectar cambios en la función cerebral antes de la aparición de síntomas psicóticos manifiestos? Si es así, esto podría proporcionar una oportunidad para iniciar tratamientos potencialmente preventivos.
Un estudio publicado en JAMA Psychiatry por Josephine Mollon y sus colegas intenta abordar esta pregunta. Estos investigadores analizaron datos del Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (ALSPAC). Este estudio reclutó a más de 14,000 mujeres que vivían en Avon, Inglaterra, que dieron a luz a niños entre el 1 de abril de 1991 y el 31 de diciembre de 1992. Desde entonces, se han recopilado datos sobre esta cohorte de niños en intervalos regulares.
El desarrollo cognitivo se evaluó a los 18 meses, 4 años, 8 años, 15 años y 20 años de edad. Se midieron una variedad de habilidades verbales y no verbales. A los 18 años, los individuos se sometieron a extensas pruebas psicológicas y se evaluó la presencia de diversos trastornos psiquiátricos, incluida la esquizofrenia.
El análisis de estos datos longitudinales reveló que los individuos que desarrollaron esquizofrenia a los 18 años tenían un desarrollo deficiente de las habilidades verbales entre los 18 meses y los 4 años de edad en comparación con los controles sin síntomas psicóticos. Esta tasa más lenta de desarrollo de habilidades verbales se estabilizó a la edad de 8 años. De manera similar, el desarrollo de habilidades cognitivas no verbales se vio afectado entre los 18 meses y los 4 años de edad, pero estas habilidades continuaron perdiendo terreno en todas las edades examinadas. Para ser claros, los individuos que desarrollaron esquizofrenia desarrollaron habilidades verbales y no verbales, pero a un ritmo más lento que los controles, y por lo tanto se vieron afectados sustancialmente por la edad en que se desarrollaron los síntomas clínicos.
Estos datos apoyan firmemente la idea de que la esquizofrenia es un trastorno del desarrollo, es decir, un trastorno causado por un desarrollo anormal de los circuitos cerebrales durante los primeros años de vida.
Este trabajo sugiere que las estrategias de intervención iniciadas en niños muy pequeños pueden retrasar los síntomas y / o disminuir la gravedad de los síntomas. Las estrategias dirigidas a aumentar el desarrollo del lenguaje o entrenar a los niños en tareas no verbales pueden permitir un nuevo cableado cerebral a una edad en la que el cerebro es altamente plástico y más capaz de la nueva programación. Es probable que cuanto antes se realice una intervención, mayor será la posibilidad de éxito.
Este estudio es importante porque demuestra que las anomalías que contribuyen a la esquizofrenia comienzan a una edad muy temprana. También plantea la posibilidad de que las anomalías puedan ser parcialmente, si no completamente, reversibles antes del inicio de los síntomas clínicamente evidentes. El deterioro cognitivo es una causa importante de discapacidad en las personas que padecen esquizofrenia. Si las anomalías tempranas son reversibles o corregibles, es posible prevenir algunos de los resultados devastadores asociados con la esquizofrenia.
Este post fue escrito por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD
Referencias
Mollon, J., David, AS, Zammit, S., Lewis, G., y Reichenberg, A. (2018). Curso de desarrollo cognitivo desde la infancia hasta la edad adulta temprana en el espectro de la psicosis. JAMA Psiquiatría. 75 (3): 270-279.
