Todo el tiempo que los niños pasan en línea con tan poco contacto con sus compañeros (o los adultos en sus vidas) es una fuente de preocupación para muchos padres. Y por una buena razón: nuestros niños se arriesgan a vivir una vida de aislamiento social y los problemas de salud mental que conlleva. De hecho, una encuesta reciente de niños en el Reino Unido realizada por la Oficina de Estadísticas Nacionales encontró que uno de cada diez jóvenes de 10 a 15 años de edad reportó haber sentido períodos prolongados de soledad. Y en los Estados Unidos, un estudio realizado el año pasado por la compañía de seguros Cigna encontró resultados aún peores. Mientras que más del 40% de los estadounidenses de todas las edades reportaron períodos prolongados de soledad, los gen Z’ers, jóvenes de 18 a 22 años, tuvieron las tasas más altas, con casi el 60% reportando un gran número de comportamientos asociados con el aislamiento social.
El motivo de reafiliación
Todo esto es motivo de grave preocupación, aunque recientemente me encontré con una fuente de posibles buenas noticias de que esta situación puede solucionarse si brindamos a los niños los apoyos que necesitan para cambiar. A los niños, si se les ofrece la oportunidad de reconectarse y se les ayuda a pensar de manera diferente sobre el rechazo que tantas experiencias tienen, de hecho, están ansiosos por unirse. Existe una teoría llamada “motivo de reafiliación” que ha sido presentada por un grupo de investigadores liderado por la Dra. Pamela Qualter en la Universidad de Manchester. Qualter se basa en el trabajo de JT Cacioppo, quien demostró que los seres humanos están diseñados biológicamente para sentir dolor cuando estamos solos. Eso significa que experimentamos la soledad tan intensamente como experimentamos el hambre. La soledad es, por lo tanto, un “sentimiento aversivo” que probablemente evolucionó para recordarnos que nuestra red social se había roto y para motivarnos a reparar y mantener las relaciones importantes en nuestras vidas.
Es este sentimiento aversivo el que Qualter cree que motiva a nuestros hijos a abordar su soledad. Esa es una idea convincente, y una que me da esperanza. Sin embargo, las relaciones de un niño a lo largo del tiempo cambian. Qualter sostiene que los niños más pequeños buscan la proximidad con los demás (solo estar en el mismo espacio), pero los jóvenes mayores necesitan la validación de sus compañeros y adultos para lo que tienen que contribuir como individuos únicos. Al principio, cuando los niños aún están en una etapa temprana de la adolescencia, esto los impulsa a buscar estatus entre sus compañeros, pero eso cambia a querer intimidad a medida que crecen. Todos esos “me gusta” en Facebook, con el tiempo, disminuirán en importancia. Sin embargo, el problema es que los viejos patrones de retiro social que comenzaron a temprana edad persisten, lo que hace que los Gen Z’ers se encuentren en un estado perpetuo de crisis emocional.
Pero, ¿por qué la soledad se ha apoderado de tantos niños? Parece ocurrir cuando los niños se atascan en patrones de evaluación cognitiva defectuosa e hipervigilancia hasta los signos más pequeños de rechazo. Si estos patrones de pensamiento continúan (y son reforzados por un aluvión de redes sociales), los niños se vuelven demasiado sensibles a las señales sociales que los rechazan o los juzgan con dureza. Este pensamiento defectuoso provoca cambios en el comportamiento de un niño y profundiza los patrones de retiro social. Es interesante, sin embargo, que esta misma retirada social puede ser una muy buena estrategia para enfrentar los sentimientos de rechazo o juicio severo. La investigación sobre la soledad muestra que las personas que se retiran se están protegiendo a sí mismas mientras se dan un tiempo para pensar cómo mejorar sus relaciones sociales. En otras palabras, un corto período de retiro social puede ayudar a un niño a reevaluar su situación y planificar nuevas relaciones. El problema es que este patrón de retirada puede convertirse en un patrón que nunca se resuelve. La solución es ayudar a los niños a pensar sobre su situación de manera diferente. Si pueden modular su percepción de amenaza y reconectarse con las personas que perciben como que los hacen a un lado, entonces podrán controlar las causas de su soledad.
Para Qualter, el proceso para enfrentar la soledad comienza en el momento crucial en que un niño experimenta el rechazo. Cuando el niño no deja que esos pensamientos cambien su comportamiento, pero continúa abierto al apego, el niño evitará que la espiral descendente quede aislada. Afortunadamente, el motivo de reafiliación hace que sea más probable que un niño elija cambiar su forma de pensar y encontrar relaciones sociales cuando, y si, están disponibles.
Ayudando a nuestros niños a ser menos solitarios
Afortunadamente, podemos ayudar a nuestros hijos a sentirse menos solos:
Referencias
Qualter, Pamela & Vanhalst, Janne & Nowland, Rebecca & Roekel, Eeske & Lodder, Gerine & Bangee, Munirah & Maes, Marlies & Verhagen, Maaike. (2015). La soledad a lo largo de la vida. Perspectivas sobre la ciencia psicológica.
Cacioppo, S., Grippo, AJ, Londres, S., Goossens, L., y Cacioppo, JT (2015). Soledad: Importancia clínica e intervenciones. Perspectivas sobre la ciencia psicológica, 10, 238–249.
