Los cigarrillos son un claro problema de salud pública. Un número significativo de personas que fuman regularmente a lo largo de sus vidas desarrollará serios problemas de salud, incluyendo cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas y enfisema. Y durante 30 años, los gobiernos de todo el mundo han trabajado para cambiar las actitudes de las personas hacia el tabaquismo. De hecho, cuando visité Túnez a principios de noviembre, señalaron que 2009 fue designado como una campaña antitabaco de un año.
Hay dos clases de medidas que se han tomado para combatir el tabaquismo (y problemas de salud pública relacionados, como el alcohol y la alimentación no saludable). Una es hacer que fumar sea menos atractivo a corto plazo para contrarrestar los aspectos positivos de fumar. El otro es proporcionar advertencias sobre los peligros de fumar.
Como ya he escrito en entradas anteriores, una de las razones por las que fumar es tan difícil de dejar es que brinda cierto placer a corto plazo (y para el fumador adicto también la ausencia de antojos dolorosos). Los riesgos para la salud son a largo plazo y, por lo tanto, tienen una influencia más débil sobre el comportamiento actual. Por lo tanto, medidas como ilegalizar fumar en lugares públicos y subir el precio de los cigarrillos mediante impuestos tienen como objetivo disminuir el placer de fumar en el corto plazo.
La otra iniciativa importante de salud pública es influir en la información disponible sobre fumar. Por ejemplo, en los Estados Unidos, hay muy pocos lugares en los que los fabricantes de cigarrillos pueden anunciar, por lo que hay pocos mensajes positivos sobre el tabaquismo en los medios convencionales. Además, por ley, los paquetes de cigarrillos deben venir con una advertencia sobre los peligros de fumar.
Un artículo de Jochim Hansen, Susanne Winzeler y Sascha Topolinski en la edición de enero de 2010 del Journal of Experimental Social Psychology examinó la efectividad de estas advertencias sobre las actitudes de los fumadores hacia el tabaquismo.
Los autores razonaron que hay dos tipos de fumadores. Algunos fumadores encuentran que fumar es una parte importante de su autoconcepto. Ellos son verdaderamente fumadores Otras personas fuman cigarrillos, pero esa no es una parte importante de su autoconcepto. No se identifican fuertemente como fumadores.
También hay dos tipos de advertencias que a menudo se dan sobre fumar. Algunos de esos mensajes son sobre las consecuencias sociales negativas del tabaquismo. Por ejemplo, una advertencia podría indicar que "Fumar te hace poco atractivo". La mayoría de las advertencias que aparecen en los paquetes de cigarrillos suelen enfocarse en el peligro de muerte asociado con los cigarrillos, emitiendo advertencias como "Los cigarrillos son peligrosos para la salud" o "Los cigarrillos causan cáncer de pulmón".
En otros mensajes, he discutido la idea de la importancia de la mortalidad: recordar su propia mortalidad puede afectar su autoestima. Hansen y sus colegas razonaron que una advertencia de cigarrillo que destaca que los cigarrillos pueden causar la muerte en realidad podría ser contraproducente. Cuando alguien se identifica fuertemente como fumador, una advertencia que se enfoca en la mortalidad puede amenazar la autoestima de esa persona. Debido a que se identifican fuertemente como fumador, la forma más fácil de aumentar su autoestima es aumentar su actitud favorable hacia los cigarrillos.
Para probar esta hipótesis, varios fumadores de cigarrillos fueron evaluados. Algunas de estas personas eran para quienes fumar era una parte importante de su autoconcepto, mientras que otras eran para las que fumar no era tan importante para su autoconcepto. Los fumadores leyeron una advertencia que hablaba sobre cómo fumar reduce el atractivo de una persona o una advertencia que hablaba sobre cómo fumar causa la muerte. Más tarde, estas personas calificaron su actitud hacia el tabaquismo.
Como predijeron estos investigadores, si las personas pensaban que fumar era una parte importante de su autoconcepto, consideraban que fumar era mucho más atractivo si leían una advertencia que se centraba en la muerte que si leían una advertencia centrada en el atractivo. Es decir, para el grupo de fumadores cuya identidad está relacionada con el tabaquismo, los tipos de advertencias que generalmente se muestran en los paquetes de cigarrillos en realidad son contraproducentes.
Esta investigación sugiere la importancia de recopilar evidencia sobre los programas que se relacionan con los aspectos conductuales de los problemas de salud pública. En la superficie, nadie podría oponerse a las grandes advertencias sobre los cigarrillos que anuncian sus riesgos para la salud. Sin embargo, debemos tener cuidado, porque estas advertencias en realidad podrían hacer más daño que bien.
