El 10 de julio de 2007, el presidente George W. Bush, en un discurso en un hotel en Cleveland, dijo: "Quiero decir, las personas tienen acceso a la atención médica en Estados Unidos. Después de todo, solo ve a una sala de emergencias ".
Aunque esta es una de las declaraciones más tontas que se haya hecho sobre la atención médica, puede reflejar los puntos de vista de muchas personas que nunca piensan en los problemas para obtener atención médica porque pueden pagarla sin importar cuánto cueste.
Una mujer embarazada no puede ir a la sala de emergencias para recibir atención prenatal ordinaria, que es esencialmente medicina preventiva y no medicina de emergencia. En los Estados Unidos, las mujeres pobres dependen de programas de bienestar social financiados por el gobierno para acceder a la atención médica. Esos programas no son una medicina moderna. La consecuencia es una relación entre la pobreza y los problemas médicos durante el embarazo y el parto.
Pero en todos los sentidos, la pobreza es una condición que fácilmente se transforma en una enfermedad hereditaria. La transformación es hecha por el hombre y ocurrirá en cualquier sociedad en la que la condición de pobreza signifique la falta de atención prenatal adecuada durante el embarazo y la exposición peligrosa a neurotoxinas en el ambiente. En tales sociedades, y Estados Unidos es un buen ejemplo, la gente pobre nunca recibe tanta atención médica como los demás. Son personas pobres que viven cerca de vertederos de basura, no las clases medias y altas. Además, la vida cotidiana de los pobres es más estresante, está plagada de conflictos familiares y violencia entre padres que pueden sufrir ansiedad o depresión crónicas, o cuya disfunción psiquiátrica puede verse exacerbada por diversas circunstancias relacionadas con la pobreza. Los efectos de este estrés en las madres embarazadas y en sus fetos por nacer son notables: existen correlaciones significativas entre estos factores y los bebés con bajo peso al nacer entre las madres en situación de pobreza. Además, la ansiedad materna, la depresión y el cortisol elevado en la gestación tardía están asociados con el temperamento postnatal negativo de los bebés.
El paradigma para la transformación es claro: el bajo nivel socioeconómico (pobreza) resulta en una edad temprana de embarazo, cuidado prenatal deficiente y efectos negativos en el desarrollo fetal (a través de la exposición al estrés y la angustia de la madre y al alcohol, tabaco, plomo y otros neurotoxinas ambientales), que resultan en un cociente intelectual más bajo y un crimen más elevado, lo que resulta en una pobreza sostenida, que inicia el ciclo nuevamente.
Entre los académicos, continúa un debate sobre si los trastornos psiquiátricos son causados por la pobreza (causalidad) o si los individuos con esos trastornos están social y psicológicamente mal adaptados y, por lo tanto, deficientes (selección). Me parece que este debate es ridículo, ya que dado el ciclo de impacto-pobreza-fetal, deben ocurrir tanto la causalidad como la selección.
Cualquiera que piense que es tan fácil salir del círculo vicioso de la pobreza necesita mirar de cerca a los que viven en la pobreza en las ciudades del interior o en las regiones rurales del país, como los Apalaches. Mire sus condiciones de vida, y luego busque impactos en el desarrollo fetal. Una mujer embarazada mirándote desde la entrada de una choza en Chicago o Georgia o Texas está en una hermandad con una mujer embarazada mirándote desde la entrada de una choza en Virginia Occidental. Las mujeres pueden ser negras, marrones o blancas, pero es una hermandad. Y sus hijas y nietas también estarán en hermandades. Así que va.
La pobreza produce su propia cultura, su propio entorno, y en la mayoría de los países industrializados y en los países que se están industrializando rápidamente, la cultura de la pobreza y su entorno proporcionan un terreno propicio para la diseminación de sustancias químicas peligrosas en el aire, el agua y los alimentos, especialmente neurotoxinas .
En general, las neurotoxinas son en su mayoría neurotoxinas comunitarias. El grado de exposición y la severidad de su resultado de impacto dependen tanto de las circunstancias socioeconómicas como de la biología individual. Los impactos del entorno prenatal en el cerebro en desarrollo crean cambios permanentes en la estructura del cerebro y la química del cerebro, y estos cambios se reflejan en el comportamiento posnatal durante la infancia y durante toda la vida.
Pero el comportamiento posnatal también está determinado por el entorno posnatal y las circunstancias socioeconómicas. Las psicopatologías producidas por las neurotoxinas fetales están influenciadas por el entorno social. La toxicidad no es una propiedad física de una toxina; es una variable que depende de muchas condiciones, entre ellas las circunstancias socioeconómicas.
Por ejemplo, muchas casas de familias urbanas en la pobreza están infestadas de cucarachas. En la ciudad de Nueva York, entre mujeres afroamericanas y dominicanas en el norte de Manhattan y el sur del Bronx, el 85 por ciento informa que las medidas de control de plagas se usan en el hogar durante el embarazo, principalmente para el control de las cucarachas. Todas estas mujeres (100 por ciento) tienen niveles detectables de tres pesticidas diferentes en su sangre, y 30 por ciento de estas mujeres tienen niveles detectables de 8 pesticidas en su sangre. Las muestras de cordón umbilical muestran que los pesticidas se transfieren fácilmente al feto. La exposición prenatal a los pesticidas se correlaciona con la restricción del crecimiento fetal. En los Estados Unidos, el uso de pesticidas entre las mujeres pertenecientes a minorías pobres es un problema continuo con consecuencias cognitivas en los niños que todavía no se ha tabulado. ¿Cuánta de la depresión del cociente intelectual entre los descendientes de tales mujeres se debe al uso de pesticidas en el hogar? No lo sabemos, pero vale la pena investigarlo.
En general, lo importante es el grado y el tipo de estrés social y el sustrato biológico que condiciona la respuesta del individuo al estrés. Es común que los niños que son pobres tengan niveles más altos de depresión y comportamiento antisocial. Este no es un problema exclusivo de América. En Australia, por ejemplo, cuanto más a menudo las familias experimentan bajos ingresos, mayor es la tasa de problemas de comportamiento infantil a los 5 años. Se encuentran correlaciones similares en casi todas partes. Los impactos prenatales pueden ser una de las causas. Otra causa puede ser la experiencia posnatal del niño de la depresión materna producida por la pobreza. Debido a las limitaciones sociales, las niñas tienen más probabilidades de permanecer en la pobreza que los niños varones. Más tarde, estas niñas se quedan embarazadas y el ciclo de los impactos comienza de nuevo.
Parece evidente que los trastornos psiquiátricos tienen consecuencias sociales para el individuo. Una consecuencia es la educación truncada. Pero el grado y la naturaleza de las consecuencias sociales de los trastornos psiquiátricos varían según el nivel socioeconómico: los niños pobres con trastornos psiquiátricos no están sujetos a las mismas limitaciones y consecuencias que los niños con trastornos psiquiátricos en familias de clase media o alta. Los niños pobres están en un mundo diferente. Los niños, tanto hombres como mujeres, nacidos en la pobreza en Irlanda del Norte, por ejemplo, tienen un riesgo especial de retrasos en el desarrollo de las funciones motrices y la capacidad de lectura. Dichos niños están limitados por sus déficits para ser pobres como adultos y su pobreza afecta el desarrollo fetal de sus hijos. Por lo tanto, el ciclo comienza de nuevo en la próxima generación.
La cultura de la pobreza fomenta el consumo de alcohol y tabaco durante el embarazo para aliviar el estrés de la vida cotidiana. Tanto el consumo de alcohol como el de tabaco durante el embarazo son consecuencia de la interacción entre las fuerzas psicológicas y sociales. Las correlaciones son claras: las mujeres que consumen tabaco tienen el doble de probabilidades de sufrir un trastorno psiquiátrico que las que no lo usan, y las mujeres que consumen tabaco durante el embarazo tienen incluso más probabilidades de tener un trastorno psiquiátrico. En la población general estadounidense, entre las mujeres embarazadas, el 22 por ciento usa cigarrillos y el 12 por ciento cumple con los criterios de dependencia a la nicotina. Entre las mujeres embarazadas con uso de cigarrillo, el 45 por ciento cumple con los criterios para al menos un trastorno mental, y entre las personas con dependencia a la nicotina, el 57 por ciento cumple con los criterios para al menos otro trastorno mental. Dado el impacto del consumo de tabaco durante el embarazo en el desarrollo fetal, estas son las estadísticas de una sociedad con problemas. Demasiadas mujeres no conocen los peligros o lo saben y no les importa.
El consumo de alcohol y tabaco por parte de mujeres pobres no es exclusivo de Estados Unidos, sino que es endémico en todo el mundo occidental. En Alemania, por ejemplo, el consumo de tabaco y alcohol es más prevalente en los grupos socioeconómicos más bajos y particularmente alto entre los desempleados y entre las personas que viven solas. En Alemania, las personas en situación de pobreza gastan hasta el 20 por ciento de sus ingresos en tabaco.
El consumo de tabaco y alcohol también se correlaciona con el uso excesivo de cafeína (más de tres bebidas con cafeína al día) entre las mujeres embarazadas antes y durante el embarazo. Las mujeres mayores son más propensas a fumar e ingerir cafeína o beber alcohol e ingerir cafeína durante el embarazo. Las mujeres caucásicas tienen más probabilidades de seguir fumando durante el embarazo, mientras que las mujeres afroamericanas tienen más probabilidades de seguir bebiendo durante el embarazo.
La pobreza aumenta la prevalencia de la infección al reducir las defensas inmunológicas. La infección materna y fetal durante el embarazo es común entre los grupos en situación de pobreza. La combinación de nutrición materna deficiente e infecciones maternas durante el embarazo son impactos especialmente poderosos en el desarrollo del feto. Estas son las consecuencias de las condiciones sociales, una conexión directa entre la sociedad y el daño fetal.
El embarazo adolescente es común en grupos en situación de pobreza, y debemos preguntarnos cómo afecta esto al entorno fetal. Lo que sabemos es que las adolescentes que quedan embarazadas tienen más probabilidades de comenzar a fumar antes, de abusar del alcohol y otras drogas, de tener poco interés en el rendimiento académico, de ser hijos de familias monoparentales y de ser pobres. Los embarazos en adolescentes son propensos a complicaciones tales como anemia, hipertensión, enfermedades de transmisión sexual y parto prematuro. Las consecuencias de todo el paquete de factores de riesgo son los fetos afectados por la restricción del crecimiento y la infección y la exposición a diversas neurotoxinas.
Me parece que lidiar con el problema del embarazo adolescente comunicándose con adolescentes embarazadas sobre la importancia de la atención prenatal equivale a ofrecer una aspirina para bajar la fiebre. Necesitamos educar a las adolescentes sobre la necesidad crucial de atención prenatal, pero esa educación no ataca las causas del embarazo adolescente. En América, el embarazo adolescente es un fenómeno cultural asociado con la pobreza, el caos familiar y la desesperanza. Si hay un deseo público de reducir el embarazo adolescente, ¿hay suficiente atención pública para sacar a las personas de la pobreza? Somos una gente pésima si la pobreza se considera simplemente daño colateral en una economía de libre mercado.
La conexión de la pobreza es primordial y se extiende a la mayoría de los grupos étnicos estadounidenses en la pobreza. Pero la cultura de la pobreza en Estados Unidos puede tener un carácter especial. Por ejemplo, las adolescentes hispanas de bajos ingresos que están más aculturadas en la cultura estadounidense tienen una mayor probabilidad de beber alcohol en la época del embarazo y más cerca que las niñas hispanas menos aculturadas. ¿Cuáles son las fuerzas sociales que producen estas consecuencias? En el sur de California, el 30 por ciento de las mujeres hispanas, no hispanas, no hispanas e hispanas que hablan inglés beben durante el embarazo, en comparación con solo el 16 por ciento de las mujeres hispanas de habla hispana. Tenemos pocas posibilidades de reducir la prevalencia de los efectos del alcohol en el feto hasta que entendamos la dinámica social del consumo de alcohol durante el embarazo.
No tengo soluciones ideológicas para recomendar. La ideología es un método perezoso para tratar problemas sociales complejos. Es un método que nos permite hacer apenas más que engañarnos a nosotros mismos. El impacto de la cultura en el desarrollo fetal puede producir ciclos de pobreza, ciclos de miseria, el encadenamiento de grandes cantidades de personas por las cadenas de las circunstancias. Hace más de 160 años, Charles Darwin nos dio una sola oración para aclarar el tema: "Si la miseria de los pobres no es causada por las leyes de la naturaleza, sino por nuestras instituciones, grande es nuestro pecado".
[Algunas partes del texto anterior están adaptadas de Más que genes: lo que la ciencia nos puede decir sobre los productos químicos tóxicos, el desarrollo y el riesgo para nuestros niños . Autor: Dan Agin. Oxford University Press, 2009.]
