Por qué algunos perros tienen orejas de disformidad y lobos no

La domesticación accidentalmente creó perros de orejas caídas

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“Todo comenzó cuando mi hijo, que cursa su primer año en la universidad, observó que nuestro cocker spaniel inglés tiene orejas flácidas y los lobos no”. El hombre que habló conmigo fue un conocido ocasional de nuestra Facultad de Ingeniería. Estábamos asistiendo a una recepción universitaria y él me había apartado para hacerme la pregunta que su hijo le había hecho. Mientras estábamos ahí bebiendo café tibio, él continuó: “Estaba realmente perplejo ya que había leído que los perros eran domesticados por los lobos, aunque había alguna evidencia de que los chacales, los coyotes, los perros salvajes africanos y un montón de otros caninos salvajes pueden tener finalmente aportaron sus genes al perro moderno. El problema de mi hijo es que cuando realizó una búsqueda en Internet para observar todos los caninos salvajes, descubrió que cada uno de ellos tenía orejas erguidas y agudas. Así que el hecho de que haya tantas razas de perros con orejas flojas simplemente no tiene sentido para él. ¿Tienes alguna idea de lo que está pasando aquí?

Resulta que esta no es una pregunta nueva, ni es trivial. El teórico de la evolución, Charles Darwin, mencionó este tema en 1859, en su increíblemente influyente libro “Sobre el origen de las especies”. Notó que de todos los animales salvajes que conocía, solo el elefante tiene orejas flojas. Sin embargo, según él “No se puede nombrar ni un solo animal doméstico que no tenga en algún país orejas caídas …”

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Este problema fue lo suficientemente molesto para Darwin por lo que casi una década más tarde, en 1868, escribió “La variación en animales y plantas bajo domesticación”, que es un volumen masivo (más de 800 páginas) que analiza las diferencias entre animales domésticos y animales salvajes . Una de las razones por las que este libro es tan notable es porque Darwin lo escribió casi tres décadas antes de que se redescubriera el trabajo de Gregor Mendel y se lanzara la ciencia de la genética.

Lo que Darwin descubrió fue que la domesticación implicaba un conjunto completo de cambios tanto en el comportamiento como en la fisiología de los animales. El proceso real de domesticación implica la cría selectiva de animales para que sean más dóciles y más manejables. Lo que estamos buscando en la domesticación es un animal con estrés y miedo reducidos en torno a los humanos, y un temperamento más estable, manejable y fácil de manejar. Los animales salvajes tienen una respuesta muy sensible de “luchar o huir”, que ahora sabemos que se debe principalmente a las secreciones hormonales de las glándulas suprarrenales y la capacidad de respuesta del sistema nervioso simpático. Entonces, la domesticación intenta reducir esta reacción, ya que la respuesta de lucha hará que el animal sea agresivo y la respuesta de vuelo hará que el animal sea inmanejable e imposible de manejar.

Darwin observó que junto con los cambios de comportamiento deseables en la mansedumbre surgieron una serie de cambios en la fisiología y la forma del cuerpo del animal. Específicamente, los hocicos de los animales domésticos son más cortos, por lo que las mandíbulas de un perro son más pequeñas que las de un lobo. Los dientes de los animales domésticos también son más pequeños y pueden ser menos numerosos. Manchas blancas aparecen en el pelaje de muchos animales domésticos que no se encuentran en sus contrapartes salvajes. También puede haber una reducción en el tamaño del cerebro. Y luego, por supuesto, están esos oídos flojos … En los últimos años, esta constelación de cambios (los cambios intencionales de comportamiento y los subproductos físicos involuntarios) han sido etiquetados como el “Síndrome de Domesticación”.

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La pregunta científica interesante es cómo surgieron todos estos cambios ya que hay cambios en la estructura ósea, la pigmentación del pelaje, la musculatura y la estructura neuronal involucrada. No hubo una única respuesta convincente disponible hasta hace unos años, cuando se publicó un emocionante artículo en la revista Genetics . El equipo de investigadores fue dirigido por Adam Wilkins quien se encuentra actualmente en el Instituto de Biología Teórica en la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania.

Esta nueva teoría funciona de la siguiente manera. Los caninos salvajes tendían a andar por los asentamientos de los humanos primitivos porque, aunque los humanos eran buenos cazadores, también eran extravagantes y descuidados y dejaban las porciones no utilizadas de animales muertos cerca del borde de sus aldeas. Esto proporcionó una fuente de alimento conveniente y segura para los caninos salvajes como los lobos. Los animales que más se beneficiaron de esto fueron aquellos con menos adrenalina y una menor respuesta de lucha o huida. Demasiado miedo significaría que los animales huirían al menor disturbio humano y por lo tanto no obtendrían un buen suministro de alimentos. Demasiada agresividad haría que los humanos no toleraran la presencia del animal y lo alejarían o matarían. En última instancia, fue en esos caninos salvajes que tenían glándulas suprarrenales menos sensibles que serían elegidos para la domesticación, ya que sería más probable que fueran dóciles y estarían felices de permanecer pacíficamente cerca de la gente.

Ahora aquí es donde la fascinante ciencia entra en juego. La glándula suprarrenal está formada por un grupo de células madre. Las células madre son parte del embrión en desarrollo, y tienen una capacidad casi mágica para transformarse en diferentes tipos de células, dependiendo de la ubicación en el cuerpo en que se encuentren. Las células madre particulares involucradas en la formación de las glándulas suprarrenales se denominan “células de la cresta neural“. Los investigadores argumentan que el proceso de domesticación realmente selecciona animales que tienen un ligero defecto genético que causa una reducción modesta en el número o nivel de actividad de las células de la cresta neural. Esto significa que se reducen los comportamientos agresivos y relacionados con el estrés que se desencadenan por las secreciones hormonales de las glándulas suprarrenales, que es el resultado deseado de la domesticación.

Ahora recuerde que estas células madre son efectivamente “cambios de forma”. También participan en la producción de los huesos en la cara, los dientes, las células pigmentarias, los nervios y el tejido conectivo muscular. Entonces, si la domesticación ha seleccionado a los animales que tienen células de la cresta neural más débiles, algunos de ellos llegarán a la mandíbula en una condición débil y la mandíbula será más pequeña. Algunas células pueden no ser lo suficientemente fuertes como para activar la producción de pigmento vigoroso que podría dar lugar a las manchas blancas en el pelaje de los animales domésticos. Y aquí, finalmente, viene la respuesta a nuestra pregunta principal, ya que si todas las células requeridas no llegan a los oídos, las orejas se deformarán levemente, con un tejido conectivo más débil, lo que significa que no mantendrán su condición vertical y terminamos con un perro de orejas caídas.

Para un animal salvaje, las orejas caídas no son algo bueno, ya que el colgajo de oreja colgando cubrirá la entrada al canal auditivo. En otras palabras, esa oreja disquete bloquea parte del sonido entrante haciendo que la capacidad de detectar ruidos débiles sea más difícil. Sin embargo, para un perro doméstico, esas orejas flojas simplemente parecen ser “lindas” y algo para que acariciemos cuando estamos derramando cariño sobre nuestras mascotas. Quizás la única dificultad que causan los oídos flojos para algunos perros domésticos es el hecho de que, si son lo suficientemente largos, pueden terminar cayendo en el agua o en el tazón de los alimentos y causando un desastre.

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Referencias

Adam S. Wilkins, Richard W. Wrangham y W. Tecumseh Fitch (2014). El “Síndrome de Domesticación” en Mamíferos: Una Explicación Unificada Basada en el Comportamiento Celular Neural y la Genética. Genetics, 197 (3), 795 – 808; https://doi.org/10.1534/genetics.114.165423