Los animales de muchas especies, incluidos los experimentos que usan la datación por velocidad nos han encontrado, eligen a sus parejas al ver a quienes los encuentran atractivos.
Se llama copia de elección de compañero, y tiene mucho sentido. Otros animales pueden saber algo que tú no sabes. Además, es bueno tener descendencia atractiva, y el apareamiento con alguien que otros encuentren atractivo lo hace más probable. La idea incorporada de atractivo de los animales (pueden leer signos de salud y fuerza, por ejemplo) se modifica, o incluso se anula, por factores sociales.
La belleza no está (o no solo) en el ojo del espectador. Está en el ojo de la multitud.
Pero aunque copiar es una buena idea, copiarse puede tener desventajas. Los varones, en particular, no quieren que otros machos se apareen con la misma hembra que ellos, porque entonces perderán la paternidad de su descendencia. Los biólogos llaman a esta competencia de esperma.
¿Entonces lo que hay que hacer? ¿Cómo puede un hombre evitar que sus socios preferidos sean irresistibles para sus rivales?
Una táctica utilizada por las gacelas de arena masculinas, un pequeño antílope del desierto de Arabia, es comportarse de manera diferente hacia parejas potenciales, dependiendo de quién esté mirando.
En la última evidencia experimental para esta táctica, publicada recientemente en Behavioral Ecology , Torsten Wronski y sus colegas colocaron cuatro gacelas de arena (Gazella marica) en una situación romántica complicada.
Uno, macho "focal" estaba en un corral entre dos hembras, también en corrales. En algunos tratamientos, el macho focal no fue observado durante las 48 horas completas del experimento. En otros, un segundo hombre fue colocado en un corral adyacente después de 24 horas.
Los investigadores grabaron las hembras a las que se acercaron los machos focales y el efecto de este espectador en su comportamiento.
Cuando no había otros hombres, el macho focal prestó más atención a una de las hembras durante todo el experimento. Pero cuando se presentó a un espectador, los hombres tendieron a cambiar su atención a la otra mujer: de repente, en presencia de una audiencia, sus elecciones se invirtieron.
Una cosa que esto muestra es que los biólogos que estudian la opción de pareja deben tener en cuenta los factores sociales: si observa el noviazgo de forma aislada, solo verá la mitad de la historia.
Qué más muestra no es exactamente claro. Puede ser que los hombres están tratando de arrojar a sus rivales del olor. O podría ser que la presencia de otros hombres los haga difundir sus atenciones como una estrategia de cobertura de apuestas. (O podría ser ambas, o alguna otra cosa).
Otra cosa que no está clara es por qué los hombres deben copiarse entre sí, es, después de todo, una receta para la competencia de esperma garantizada. Los investigadores sugieren que se debe a que las hembras solo son receptivas y fértiles durante un corto período de tiempo, por lo que ver lo que otros machos están haciendo ayuda al macho a dirigir sus esfuerzos hacia las hembras más gratificantes.
Si esta es una estrategia engañosa, debe funcionar con la suficiente frecuencia para que valga la pena intentarlo, pero no tan a menudo que los hombres dejen de molestarse en copiarse por completo.
Las gacelas de arena macho solo revirtieron su elección de pareja durante una hora más o menos. Después de eso, el macho focal volvió a su primera elección incluso en presencia del otro macho. Esto podría deberse a que, como el observador no tenía permitido acercarse a las mujeres, todo el experimento fue mirar-pero-no tocar, no se lo percibió como una amenaza.
El apoyo para esta idea proviene de experimentos similares realizados por el mismo equipo en un pez, el molly del Atlántico. Al igual que la gacela, los machos mollys cortejan a las hembras de forma diferente cuando otros machos están cerca; se acercan a la mujer que habían estado ignorando.
Pero solo hacen esto frente a hombres que han visto antes a mujeres de la corte. Un hombre que no ha mostrado interés en el apareamiento no tiene ningún efecto en su público.
Supongo que los humanos también se arriesgan a hacer que sus parejas sean más atractivas para los demás (lo llamo el efecto Jolene, después de la canción de Dolly Parton). Aunque, por supuesto, también se benefician al hacerse más atractivos.
Nuestra especie tiende a lidiar con esto a través de los celos sexuales. No puedo pensar en ninguna instancia de humanos engañándose unos a otros con engañosas muestras de atracción, aunque parece ser el tipo de cosa que encontrarías en una de las comedias de Shakespeare. Cualquier ejemplo sería muy apreciado.
