¿Las plantas están conscientes?

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En la película Avatar , los humanos extraen una exuberante luna habitada por extraterrestres de piel azul, los Na'vi, que viven en armonía con la naturaleza. Las fuerzas militares humanas destruyen su hábitat, a pesar de las objeciones de que podría afectar la biored que conecta sus organismos. En la víspera de la gran batalla, el protagonista Jake se comunica a través de una conexión neural con el Árbol de las Almas, que intercede en nombre de los Na'vi. Pensamos en el tiempo y la conciencia en términos humanos. Pero, como nosotros, las plantas poseen receptores, microtúbulos y sistemas intercelulares sofisticados que probablemente facilitan un cierto grado de conciencia espacio-temporal. La película sugiere que no entendemos la naturaleza consciente de la vida que nos rodea.

Aunque vi la película tres veces, todavía me estremezco cada vez que alguien me dice que una planta tiene conciencia. Como biólogo, puedo aceptar que la conciencia existe en gatos, perros y otros animales con cerebros sofisticados. Los estudios demuestran que los perros tienen un nivel de inteligencia, y conciencia, a la par con un niño humano de dos o tres años. De hecho, en 1981, el psicólogo de Harvard BF Skinner y yo publicamos un artículo en la revista Science que mostraba que incluso las palomas eran capaces de ciertos aspectos de la autoconciencia. ¿Pero una planta o un árbol? Considerar la posibilidad parecía absurdo, hasta el otro día.

Mi cocina se funde en un invernadero, un mini-bosque lluvioso con palmeras y helechos. Mientras desayunaba, miré a uno de mis especímenes premiados, un árbol de Reina Sagú. Durante los últimos meses, había estado observando enviar nuevas frondas, que, desde el solsticio de invierno, han estado reposicionando hacia el sol cambiante. Durante ese tiempo, también lo vi responder a una lesión en su tronco al enviar raíces aéreas en busca de tierra nueva para volver a enraizarse. Era una forma de vida inteligente, pero claramente no consciente de ninguna manera biológica conocida.

Luego, recordé el episodio de Star Trek llamado "Guiño de ojo". En este episodio, el Capitán Kirk vuela hacia un planeta y encuentra una metrópolis vacía. El único rastro de vida es el misterioso zumbido de insectos invisibles. Cuando regresa al barco, la tripulación continúa escuchando el mismo zumbido extraño. De repente, Kirk advierte que los movimientos de la tripulación se detienen lentamente, como si el tiempo mismo fuera manipulado. Una hermosa mujer aparece y le explica a Kirk que la tripulación del puente no ha disminuido la velocidad, sino que ha sido acelerada, habiendo sido emparejada con la existencia física hiper-acelerada de los Scalosianos. De regreso en tiempo real, Spock y el Dr. McCoy descubren que el zumbido extraño son las conversaciones hiper-aceleradas de los alienígenas que existen fuera de la física normal.

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Pensamos en el tiempo, y por lo tanto en la conciencia, en términos humanos. En mi opinión, podría acelerar fácilmente el comportamiento de la planta, como lo hace un botánico con la fotografía de lapso de tiempo. La criatura plumosa, que estaba en mi invernadero, respondió al ambiente como un invertebrado primitivo. Pero había más que eso. Creemos que el tiempo es un objeto, una matriz invisible que funciona independientemente de si hay algún objeto o vida. No es así, dice el biocentrismo. El tiempo no es un objeto o cosa; es un concepto biológico, la forma en que la vida se relaciona con la realidad física. Solo existe en relación con el observador.

Considera tu propia conciencia: sin tus ojos, oídos u otros órganos de los sentidos, aún podrías experimentar la conciencia, aunque en una forma radicalmente diferente. Incluso sin pensamientos, aún estarías consciente, aunque la imagen de una persona o árbol no tendría ningún significado. De hecho, no sería capaz de discernir los objetos entre sí, sino que experimentaría visualmente el mundo como un caleidoscopio de colores cambiantes.

Ahora considera una planta. En lugar de generar un patrón de colores, las partículas de luz que rebota en una planta producen un patrón de moléculas de energía (azúcar) en la clorofila en sus tallos y hojas. Las reacciones químicas estimulantes de la luz en una hoja causan una reacción en cadena de señales a todo el organismo a través de haces vasculares.

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Los neurobiólogos han descubierto que las plantas también tienen redes neuronales rudimentarias y la capacidad de las percepciones primarias. De hecho, la planta de protección solar ( Drosera ) se agarrará a una mosca con una precisión increíble, mucho mejor de lo que puede hacer con un matamoscas. Algunas plantas incluso saben cuándo vienen hormigas hacia ellas para robar su néctar y tienen mecanismos para cerrar cuando se acercan. Científicos de la Universidad de Cornell descubrieron que cuando un gusano cornudo comienza a comer artemisa ( Artemisia tridentata ), la planta herida emite un estallido de olor que advierte a las plantas circundantes. En el caso del estudio, el tabaco silvestre ( Nicotiana attenuata ) está en problemas. su manera. Esas plantas, a su vez, preparan defensas químicas que envían a las criaturas hambrientas en la dirección opuesta. Andre Kessler, el investigador principal, llamó a esto "cebar su respuesta de defensa". "Este podría ser un mecanismo crucial de comunicación planta-planta", dijo.

Mientras estaba sentado en la cocina ese día, el sol de la madrugada se inclinó hacia abajo a través de las claraboyas, arrojando toda la habitación a un brillo resplandeciente. El árbol de la reina Sago y yo estábamos "felices" de que el sol ya no estaba.

Mi cambio en mi evaluación de nuestros compañeros clorofílicos, y la idea de que quizás nos hemos limitado anteriormente en lo que hemos permitido en la fraternidad de la "vida consciente", ha ido ganando respetabilidad científica durante años. El tema ha sido ampliamente popularizado por el profesor Michael Pollan de UC Berkeley, quien ha escrito sobre cómo la ciencia de las plantas está apuntando cada vez más a un alto grado de inteligencia botánica.

Todo esto es una especie de resurrección de la idea hippie de la década de 1960, que las plantas responden si les hablas. Cuando el movimiento ecologista floreció en las décadas siguientes, y los bosques empezaron a verse como algo más que una simple madera sin procesar, tales portavoces del reino vegetal se llamaron peyorativamente "abrazadores de árboles".

Todo dio paso a un nuevo campo de la ciencia, a veces llamado neurobiología vegetal, que comienza de forma un tanto controvertida, porque ni siquiera los estimulantes vegetales más ardientes afirman que las plantas tienen neuronas (células nerviosas), y mucho menos cerebros reales.

"Tienen estructuras análogas", explicó Pollan en una pieza de New Yorker . "Toman … los datos sensoriales que reúnen en sus vidas cotidianas … los integran y luego se comportan de manera apropiada en respuesta. Y lo hacen sin cerebro, lo que, en cierto modo, es lo increíble, porque suponemos automáticamente que necesitas un cerebro para procesar la información ".

Las neuronas no son necesarias para tener comunicación de célula a célula, ¡e incluso procesamiento y almacenamiento de la información! En un artículo de Scientific American de 2012 titulado "¿Piensan las plantas?", El botánico israelí Daniel Chamovitz insistió en que las plantas "ven, sienten, huelen y recuerdan". Pero, ¿cómo es posible sin neuronas?

Explicó Chamovitz, "Incluso en los animales, no toda la información se procesa o almacena solo en el cerebro. El cerebro es dominante en el procesamiento de orden superior en animales más complejos, pero no en los simples. Diferentes partes de la planta … intercambian información sobre estados celulares, fisiológicos y ambientales. Por ejemplo, el crecimiento de la raíz depende de una señal hormonal que se genera en las puntas de los brotes [mientras] las hojas envían señales a la punta del brote indicándoles que comiencen a hacer flores. De esta manera, si realmente quieres hacer una gran agitación de manos, toda la planta es análoga al cerebro. ¡Pero mientras las plantas no tienen neuronas, las plantas producen y se ven afectadas por químicos neuroactivos! "

Pero, ¿y la experiencia? Conciencia. La experiencia de los sonidos. Suponemos que no puede escuchar nada sin oídos. Pero de acuerdo con la pieza New Yorker de Pollan, los investigadores han jugado una grabación para las plantas "de una oruga masticando una hoja, y las plantas reaccionan". Comienzan a secretar productos químicos defensivos ".

Pollan y otros afirman que las plantas poseen todos los sentidos humanos y también algunos adicionales. Las plantas incluso tienen memoria. Y no solo reflejo simple. "Las plantas definitivamente tienen varias formas diferentes de memoria, al igual que las personas", dijo Chamovitz. "¡Tienen memoria a corto plazo, memoria inmune e incluso memoria transgeneracional! Sé que este es un concepto difícil de entender para algunas personas, pero si la memoria implica codificar información, retener la memoria (almacenar información) y recuperar la memoria (recuperar información), entonces las plantas definitivamente lo recuerdan ".

Naturalmente nos consideramos humanos como el epítome de la inteligencia consciente. La mayoría de nosotros incluiría otros mamíferos también, especialmente gatos, perros y otras mascotas favoritas. ¿Pero este sesgo nace únicamente de su familiaridad, el hecho de que podemos reconocer una cara de una manera que no percibimos al ver, por ejemplo, un gusano? ¿O consideramos la propiedad de un cerebro como un requisito previo para unirnos al club?

El tiempo es relativo al observador, y a pesar de nuestras preconcepciones humanas, los animales inferiores, e incluso las plantas, pueden experimentar la conciencia, aunque de manera considerablemente diferente a nosotros. Las relaciones de espacio y tiempo dependen de la totalidad del detector, incluso si esa lógica es difusa y no se concentra en una estructura parecida a un cerebro. Las plantas claramente tienen un proceso diferente de información y archivo del cerebro, pero el tiempo es relativo al observador y no necesita operar en nuestra escala de tiempo humana. Según el biocentrismo, el tiempo es biológico, completamente subjetivo e invariablemente emerge de un proceso co-relativo unitario. Todo conocimiento equivale a relaciones de información, con el observador solo impartiendo un significado espacio-temporal. Como el tiempo en realidad no existe fuera de la percepción, no existe una experiencia "después de la muerte", ni siquiera para una planta, excepto la muerte de su estructura física en nuestro "ahora". No se puede decir que la planta o el observador animal viene o va o muere, ya que estos son conceptos meramente temporales.

La gente siempre se ha preguntado si las plantas "sienten", a pesar de que es obvio que están muy al tanto de cosas como la gravedad, las fuentes de agua y la luz. También es obvio que logran estas percepciones de maneras muy diferentes a las de los mamíferos estadounidenses, o incluso las llamadas formas de vida inferiores. Los renacuajos y otros anfibios detectan la luz con células pigmentadas en su piel, por lo que pueden adaptar su camuflaje a diferentes fondos; los gorriones pueden ajustar sus ritmos circadianos sin usar sus ojos en absoluto. ¡Pueden sentir la luz a través de plumas, piel y huesos! Y los ratones pueden hacer lo mismo, incluso cuando están ciegos.

Las formas de vida carentes de ojos, como las plantas, obviamente dependen exclusivamente de otros tipos de métodos sensoriales para experimentar la realidad. Cómo perciben el tiempo en el mundo implica sentir y responder a la luz de una manera no visual. En animales de orden superior, el cerebro realiza un seguimiento del tiempo. Pero una planta no tiene cerebro, por lo que la información y los "recuerdos" deben almacenarse de otras maneras, tal vez de la misma manera que una planta sabe en qué dirección debería crecer.

Cómo los humanos registramos nuestras sensaciones de tiempo sigue siendo misterioso. Por lo tanto, será aún más difícil descubrir cómo las plantas "estiran y tuercen" toda esta información para satisfacer sus necesidades de supervivencia. Dado que el paso del "tiempo", en el análisis final, es solo una herramienta que los organismos crean y utilizan para percibir lo que sucede a su alrededor y responder efectivamente al flujo de su entorno físico, las plantas obviamente han hecho un trabajo lo suficientemente bueno como para sobrevivir durante 700 millones de años.

Por lo general, solo llamamos a algo sensible si habla o nos responde en el tiempo biológico que los humanos usamos. Pero es posible que tengamos mucho que aprender sobre la naturaleza de la vida del Na'vi ficticio, donde las plantas tienen un sentido exagerado de sensibilidad táctil y pueden comunicarse a través de la "transducción de señales".

"Las plantas en la película son falsas", dice Jodie Holt, fisióloga de la Universidad de California, Riverside, "pero la ciencia es real".

^{Adaptado de Beyond Biocentrism: Rethinking Time, Space, Consciousness, and the Illusion of Death , de Robert Lanza con Bob Berman (BenBella Books 2016).}