¿Deberían los científicos probar la oración?

He pasado los últimos ocho años haciendo esa pregunta. Habiendo satisfecho -si no todas las personas que he conocido- que hay valor en el uso de métodos empíricos para estudiar la oración, he pensado mucho sobre cómo hacerlo.

Mi investigación me ha llevado a todos los Estados Unidos, a Canadá, Brasil y Mozambique. He visto cómo las personas de diferentes culturas oran por la curación: quién lo hace, qué dicen, qué hacen con sus cuerpos, qué dicen que experimentan. Y he examinado registros médicos antes y después y encuestas escritas; utilizó equipo médico para evaluar la audición y la visión de las personas antes y después de la oración; y realizó entrevistas de seguimiento que abarcan ocho años.

Usar un audiómetro para evaluar la audición antes y después de la oración. Copyright Candy Gunther Brown.

¿Qué he aprendido? La oración es la forma más común de medicina complementaria y alternativa. Las razones no son difíciles de encontrar. Cuando las personas se sienten enfermas, sienten dolor o han recibido un pronóstico médico desalentador, muchas personas oran. Incluso las personas que no son religiosas de otro modo razonan que la oración podría ayudar, y probablemente no duela. Las encuestas de opinión pública nos dicen que una gran mayoría de los estadounidenses, incluidos los médicos, creen que a veces ocurre una curación milagrosa. La investigación científica ha arrojado resultados mixtos. Algunos estudios concluyen que la oración mejora la salud, mientras que otros estudios sugieren que la oración puede no tener ningún efecto, o incluso llevar a empeorar la salud.

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Hay quienes argumentan que los científicos no deben estudiar la oración. Lo que el fallecido Stephen Jay Gould llamó la "magisteria no superpuesta" de la ciencia y la religión debe mantenerse separado. Creo que es posible respetar los límites que separan la religión de la ciencia al hacer preguntas empíricas sobre la oración y la salud. Y el hecho es que las personas oran por su salud, ya sea que sus médicos lo aprueben o no. Si las prácticas de oración pueden afectar la salud, para bien o para mal, me parece que todos los médicos, pacientes y legisladores deberían saber. Una vez que tengamos una respuesta más clara a las preguntas de si la oración afecta la salud, y en qué dirección, podemos examinar más de cerca los posibles mecanismos.

Usando gráficos de agudeza visual para evaluar la visión antes y después de la oración. Copyright Candy Gunther Brown.

Cómo vamos a diseñar estudios de asuntos de oración. La mayoría de los investigadores se han centrado en la oración de intercesión a distancia. Sostengo que puede ser más útil estudiar lo que llamo la oración de intercesión en oración interpersonal para otra persona, que involucra contacto emocional, como muchas personas oran por la curación en condiciones naturales (en comparación con las de laboratorio). Debemos prestar mucha atención a las creencias teológicas y las prácticas en el terreno de las personas que rezan mientras diseñamos nuestros estudios. Y, finalmente, necesitamos ser creativos y lo suficientemente flexibles como para utilizar una variedad de métodos, cada uno de los cuales está diseñado para responder preguntas muy precisas sobre la oración y la salud. Por ejemplo, los registros médicos pueden ayudarnos a determinar si las personas que reclaman la curación mostraron alguna mejora observable para la cual no hay una explicación médica o natural obvia. Las respuestas de la encuesta revelan cómo las personas que sufren perciben los beneficios de la oración. Los ensayos clínicos pueden mostrar si las prácticas de oración resultan en cambios mensurables en los marcadores de salud. Y el seguimiento de varios años muestra si los cambios son temporales o duraderos.

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No estoy sugiriendo que las pruebas científicas puedan probar o refutar que "Dios" existe o responde a la oración, o que el "poder sanador de la oración" es o no es real. Pero es posible estudiar cómo las personas entienden y practican la oración y medir ciertos efectos de la oración en la salud. Esto para mí parece exactamente el tipo de proyecto que los científicos deberían estar ansiosos por emprender.