Un informe reciente de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) subraya otro potencial peligro emergente: floraciones dañinas de "algas". Los crecimientos excesivos de agua dulce que los CDC detallaron representan más que una escoria superficial repulsiva. Los organismos microscópicos acumulados que están floreciendo pueden liberar biotoxinas, de origen natural, pero no obstante sustancias peligrosas.
El CDC, siempre aficionado a los acrónimos, se refiere a las proliferaciones de algas nocivas como HAB (también convirtiendo las algas en algas adjetivales) (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6301a3.htm). Así acortado a "HAB", el fenómeno puede sonar simple y contenido, pero la realidad es más compleja y problemática. En primer lugar, el culpable no es alga familiar, al menos en el sentido de "algas marinas". Las floraciones se deben a la densa vegetación de fitoplancton microscópico de varios tipos. Un grupo de fitoplancton llamado cianobacteria a menudo domina en HAB de agua dulce. La exposición puede variar en intensidad y puede ocurrir a través del contacto con la piel, ingestión o inhalación de gotitas (por ejemplo, waterpolo). Por estas razones, no es sorprendente que los síntomas escritos en HAB sean variados y múltiples. Algunos pueden imitar una enfermedad aguda inespecífica como la gripe, que incluye fiebre, dolores musculares y dolor de garganta. Muchas veces las náuseas, la diarrea u otras molestias gastrointestinales sugieren una enfermedad transmitida por el agua más mundana. Dependiendo de cuán pesada sea la exposición y la mezcla de biotoxinas (más de uno puede estar involucrado), el sistema nervioso puede verse afectado. La inhalación de gotitas puede causar tos y sibilancias. Además, no somos solo nosotros los humanos en la línea de fuego. A menudo, el heraldo de una flor es una matanza de peces o aves; las mascotas de la familia también están en riesgo.
Usted puede preguntarse, ¿por qué no he oído hablar de esto antes? En parte se debe a que el fenómeno no está del todo bien entendido y la notificación de brotes es inconsistente, en gran parte debido a la naturaleza no específica de las enfermedades que resultan. Pero, siniestramente, el problema parece estar en alza. Según el CDC, 14 HABs de agua dulce fueron reportados en su programa de vigilancia desde 1978, pero de ellos, 11 ocurrieron solo en el 2009-2010 (el período de tiempo más reciente con eventos informados). Los factores más propicios para promover estos HAB son el agua tibia y los nutrientes ricos. Un clima de calentamiento combinado con una escorrentía de fertilizantes agrícolas a escala industrial mal controlada podría explicar el aumento en los eventos.
Este último informe de los CDC enfatiza los peligros del agua dulce, pero el agua salada ha sido durante mucho tiempo la principal fuente de biotoxinas derivadas del fitoplancton. Esto incluye un tipo de microalga marina que, cuando florece, causa lo que comúnmente se conoce como "marea roja". La biotoxina liberada en mareas rojas (llamada brevetoxina) produce, entre otros efectos, ataques respiratorios similares al asma en personas que simplemente puede caminar por la playa e inhalar cantidades diminutas de rocío oceánico con toxinas (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2683400/). Algunas de las toxinas marinas son incluso más peligrosas que las de los HAB de agua dulce o la marea roja. Una biotoxina llamada ácido domoico, por ejemplo, se concentra a partir del fitoplancton en mariscos y algunos otros alimentos marinos y es venenosa para el sistema nervioso. En los humanos, causa un síndrome conocido como "intoxicación amnésica por mariscos". El ácido domoico también puede ser letal para los mamíferos marinos (en quienes no podemos evaluar los efectos más sutiles, es difícil diagnosticar la pérdida de memoria en un sello). Un mamífero marino que ha experimentado la doble toxicidad del fitoplancton es la nutria marina de California, una especie en peligro amenazada no solo por el ácido domoico originario del océano, sino también por la escorrentía de cianobacterias proveniente de las fuentes de agua dulce (http: // otterproject.wordpress.com/).
Sin embargo, otra biotoxina marina se llama palytoxin. Es uno de los más potentes, pero también es una toxina que ha sido difícil de precisar. Se sospecha ahora que un síndrome oscuro que se reportó hace casi un siglo se debe a palytoxin: "enfermedad de Haff", nombrada no por un doctor observador llamado Haff, sino un pedazo de tierra en el mar Báltico donde se informó el primer brote. La enfermedad de Haff está relacionada con la ingestión de ciertos tipos de mariscos, característicamente, pero no exclusivamente, en los comederos inferiores que presumiblemente concentran la toxina del fitoplancton. La enfermedad de Haff está marcada por una descomposición muscular grave y potencialmente mortal. Los brotes de la enfermedad de Haff son esporádicos, pero en los últimos años, por primera vez, incluso se han reportado en los Estados Unidos. Desafortunadamente, la exposición a la palytoxina parece ser un problema más amplio que el consumo de productos del mar equivocados: hay al menos otra ruta por la cual esta biotoxina puede entrar en el hogar. Un informe médico reciente documentó dos incidentes separados en los que se produjo una enfermedad después de inhalar los vapores probablemente contaminados con palytoxin. En ambos eventos, la exposición se produjo a través de la remoción de "Palythoa coral" en el tanque de peces, vertiendo agua hirviendo (para matarla) e inhalando los vapores de vapor emitidos. El coral no es un fitoplancton, sino que está simbióticamente asociado con dichos microorganismos (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23702624). Es fácil encontrar otros relatos personales de las desventuras de los aficionados al acuario, como la historia de Adrianne sobre su propia intoxicación (en ese caso a través de una herida abierta) (http://www.advancedaquarist.com/blog/palythoa-toxica-poisoning -one-reefkeepers-personal-experience-with-palytoxin-poisoning).
Cuando se trata de estos peligros, la acción individual tiene un papel, por supuesto. Las medidas de sentido común incluyen: No chapotee en estanques con desperdicios, no pasee por la playa en medio de las advertencias de la marea roja, y ciertamente no vaya a verter agua hirviendo sobre el coral Palythoa. Sin embargo, sin una acción colectiva, no podemos abordar las principales causas de aumento de las enfermedades causadas por microtoxinas, incluida la contaminación del agua (en tierra y en el mar) y el cambio climático.
