Por Catherine Middlebrooks y Alan Castel, PhD
A menudo estamos distraídos. Al usar una computadora, la mayoría de las personas tiene varios navegadores o ventanas abiertas simultáneamente, y se estima que revisemos nuestros teléfonos cada siete minutos. A veces estas distracciones nos hacen perder nuestro enfoque. Estas distracciones pueden ser obvias, como una notificación en su teléfono inteligente de que tiene un mensaje nuevo o más sutil, como los sonidos del tráfico o una conversación en una habitación cercana. Podemos tratar de evitar distracciones importantes, tal vez encontrar un lugar tranquilo libre de WiFi y personas, pero nunca estamos completamente libres de pensamientos que nos distraigan. Además, la soledad completa generalmente no es factible ni deseable. Somos criaturas sociales; francamente, una ausencia de toda interacción, y cualquier soledad resultante, podría ser en sí misma una fuente de distracción.
Además, en lugar de reducir la estimulación, la gente en general parece más inclinada que nunca a buscar actividades que demanden atención adicional. Las personas hablan, envían mensajes de texto, escuchan música y navegan con sus teléfonos inteligentes cuando conducen incluso cuando saben que es peligroso. Muchos estudios han demostrado los costos para la memoria de la multitarea y la atención dividida [1], y esto se alinea con nuestras experiencias cotidianas. ¿Por qué, entonces, persistimos en la multitarea, haciendo juegos malabares con teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, llamadas telefónicas y responsabilidades familiares, cuando sabemos que esto tiene un costo?
Además de las razones obvias (las reuniones pueden ser aburridas, pero Instagram tiene imágenes bonitas), tal vez somos menos capaces de juzgar los costos de la multitarea porque los recursos cognitivos que necesitamos para hacer esos juicios ya se están usando (¡para realizar múltiples tareas!). Aunque parecemos ser muy conscientes de que la memoria sufre cuando se divide la atención [2], tampoco aplicamos este conocimiento a instancias específicas, como cuando decidimos qué tan bien hemos aprendido o recordado algo [3]. Se hacen los mismos juicios erróneos cuando las personas envían mensajes de texto y conducen: Sabemos que teóricamente es una mala idea, pero no nos damos cuenta de cuánto está afectando nuestra conducción hasta que es demasiado tarde.
La investigación reciente, sin embargo, sugiere que las personas a veces reconocen y compensan los efectos negativos de la atención dividida en el aprendizaje y la memoria. ¿Esto sugiere que la multitarea no es realmente un problema? No del todo, las distracciones y las multitareas han demostrado consistentemente que no son un amigo de la memoria. Sin embargo, sugiere que hay pocos factores que vale la pena considerar al decidir si realizar o no una pequeña multitarea.
1. ¿Puedes llamar un tiempo de espera rápido?
Si quita la atención de su tarea principal, como una reunión, para atender otra cosa, como un correo electrónico, sin poder detenerla, es muy probable que la multitarea perjudique su capacidad de recordar la información principal en otro momento. Sin embargo, si puede detener su tarea principal, la interrupción ocasional puede no ser tan preocupante.
En una serie de experimentos, los participantes leyeron o escucharon pasajes cortos, durante los cuales fueron interrumpidos por preguntas que aparecerían en la pantalla de la computadora como un mensaje instantáneo [4]. Estas interrupciones afectaron la memoria cuando no había pausa en el pasaje, como un orador en una reunión no espera mientras nos desplazamos a través de nuestro servicio de noticias. La memoria no se vio afectada, sin embargo, cuando los participantes podían pausar momentáneamente sus estudios para responder a las ventanas emergentes.
2. ¿Qué tan distrayente es la distracción?
Relacionado, el aprendizaje y la memoria pueden verse más afectados cuando las distracciones requieren su atención continua. Los investigadores descubrieron que la comprensión y la memoria del texto se mantenían incluso cuando los participantes también resolvían problemas matemáticos o respondían preguntas triviales no relacionadas [5]. Sin embargo, no se puede decir lo mismo cuando se les pidió a los participantes que tuvieran en mente una serie de dígitos mientras estudiaban el texto. En otras palabras, cuando la multitarea era más exigente, la memoria se deterioraba.
3. ¿Puedes priorizar al decidir en qué enfocarte?
A menudo, lo que estamos tratando de recordar varía en importancia. Investigaciones recientes proponen que las distracciones y la multitarea pueden no ser tan perjudiciales para su capacidad de priorizar y recordar la información más importante como lo es para su memoria en general [6].
Los participantes en estos experimentos estudiaron palabras que valían entre 1 y 10 puntos con el objetivo de recordar la mayor cantidad de palabras posible y obtener una puntuación alta (una suma de los puntos asociados con las palabras recordadas). Como era de esperar, los participantes recordaron menos palabras en general cuando eran multitarea. Críticamente, sin embargo, las distracciones no tuvieron ningún efecto sobre qué tan bien podrían priorizar y finalmente recordar los elementos de mayor valor. Esto se descubrió independientemente de si simplemente se escuchaba música en el fondo mientras los participantes estudiaban o si también participaban activamente en una tarea difícil y continua.
Esto sugiere que aún podrá identificar y concentrarse en la información más importante cuando esté distraído para compensar de algún modo los costos generales de aprendizaje y memoria. Tenga en cuenta, sin embargo, que los participantes en estos experimentos estaban estudiando información a la que ya se les habían dado valores. Lo más desafiante puede no ser solo elegir priorizar información importante y ejecutar esa decisión, sino también determinar qué es lo más importante desde el principio.
¿Ser o no estar (distraído)?
En última instancia, las distracciones multitareas y superfluas generalmente son desaconsejables cuando pueden evitarse, y ciertamente debemos ser cautelosos cuando necesitemos recordar más tarde la información que se está presentando actualmente, pero es probable que no se pierda si se ve interrumpido ocasionalmente por un texto o si alguien cercano enciende la radio. En algunos casos, estos distractores pueden resultar completamente intrascendentes; en otros casos, aún podemos ser capaces de compensarlos deteniéndonos para abordarlos o priorizando y enfocando nuestra atención en la información más importante. Nuestro mundo está lleno de distracciones tentadoras, y parece que nos adaptamos enfocándonos selectivamente.
