Aspm está de vuelta. El primer gen saltó a la fama en 2005, en un artículo en Science (una revista para la que escribo). Una versión del gen parecía mostrar una fuerte selección positiva en humanos, lo que significa que se había diseminado a través de nuestros antepasados alrededor de Mach 10, presumiblemente porque daba a los humanos que tenían una gran ventaja sobre aquellos que carecían de ella. Por las razones que explico a continuación, los investigadores supusieron que esta ventaja era un impulso de inteligencia. Y en un paralelo tentador, un equipo diferente de genetistas ha vinculado los cambios en Aspm a cerebros más grandes en delfines. Eso es intrigante, pero como explico en mi nuevo libro (The Violinist's Thumb, una peculiar historia de la genética y el ADN), el gen tiene una historia fea.
Para el fondo, ASPM parece ayudar a las células madre a dividirse de manera uniforme. Cuando las células madre comienzan a dividirse en el cerebro del feto, pueden producir dos células madre más cada ronda, o pueden establecerse, obtener un trabajo y convertirse en neuronas regulares. Las neuronas son buenas, claramente, pero cada vez que se forma una neurona, la población de células madre (que generarán más neuronas en el futuro) necesariamente disminuye. Entonces, construir un gran cerebro requiere primero construir una población base de células madre.
Una clave para esa acumulación es la división simétrica. Si las células madre se dividen en partes iguales, por lo que ambas células hijas se ven más o menos iguales, cada una se convierte en otra célula madre. Si la división es desigual, las neuronas se forman prematuramente. Aspm parece promover la simetría y, por lo tanto, ayudar a empacar el cerebro con neuronas. Sabemos esto, porque si el funcionamiento de la ASPM , obtienes un defecto congénito llamado microcefalia, un cerebro trágicamente pequeño que conduce a discapacidades profundas. Para estar seguro, ASPM no es el gen responsable de construir grandes cerebros, no existe ese gen. Pero es fundamental para el proceso, y la línea de los primates casi seguramente se ha beneficiado de los distintos cambios en Aspm .
Nada de eso es controvertido. Pero los autores de un periódico de ciencia ahora notorio hicieron tres cosas. Primero, determinaron que una versión única de aspm comenzó a extenderse, bastante rápidamente, en seres humanos hace unos 6.000 años. En segundo lugar, dieron un salto modesto y sugirieron que esa nueva versión se difundiera porque aumentaba el poder del cerebro. En tercer lugar, y aquí es donde las cosas se pusieron peludas, dijeron que encontraron el gen con mucha más frecuencia en personas de ascendencia europea y asiática que en personas de ascendencia africana.
(Agregando combustible al fuego, en un documento separado pero relacionado, encontraron discrepancias similares para una versión del gen de la microcefalina , que también conduce a la microcefalia y que comenzó a diseminarse en los humanos hace aproximadamente 37,000 años).
Algunos científicos saltaron sobre los resultados, denunciándolos como desagradables y sencillamente incorrectos. Aspm se ocupa en muchas células además de las neuronas (al igual que la microcefalina ), y ciertas versiones se han vinculado a todo, desde la producción de esperma a los idiomas tonales hablando, por lo que podría haberse diseminado por cualquier cantidad de razones no relacionadas con la inteligencia. Tal vez, lo que es más concluyente, el trabajo de seguimiento no mostró diferencias en los puntajes de coeficiente de inteligencia entre las personas que tenían las supuestas versiones para aumentar el cerebro, lo que pareció matar la teoría. Después, el autor principal del artículo original de ASPM , Bruce Lahn, quien, por lo que vale, es de ascendencia china, reconoció: "En el nivel científico, estoy un poco decepcionado. Pero en el contexto de la controversia social y política, estoy un poco aliviado ".
El alboroto sobre la peste porcina africana casi se había calmado , pero un nuevo documento encontró evidencia de una selección positiva entre los delfines y su especie, lo que significa que el gen supuestamente proporcionó un gran impulso por alguna razón. Y dado que los delfines son generalmente considerados como la única especie de mamífero cuyo poder cerebral compite con el de los primates, es tentador concluir que las aspm aumentaron el poder cognitivo de los delfines.
Tentador, pero cierto? Una vez más, Aspm probablemente dio primates generalmente un impulso al cerebro. Pero el colapso de los resultados centrados en el ser humano de 2005 proporciona una razón para ser cauteloso. Espero que algunos de los viejos debates sobre aspm vuelvan a estallar. (Véanse, por ejemplo, los comentarios aquí.) En cuanto a si los debates conducirán a respuestas firmes sobre los orígenes genéticos de nuestros cerebros hipertrofiados, estoy mucho menos seguro …
