Un factor estresante es cualquier cosa que amenaza la homeostasis del cuerpo, que altera su punto de equilibrio. Nuestros cuerpos están mejor diseñados para lidiar con el estrés agudo y mal diseñados para enfrentar el estrés crónico. El factor estresante no tiene que ser real para evocar una respuesta estresante. Puede estar sentado en una silla y tener pensamientos que podrían activar su respuesta al estrés. Entonces, tu sistema nervioso genera toda esta energía para prepararte para huir pero todavía estás sentado en tu silla.
La respuesta al estrés tiene dos partes: rápida y lenta. Una respuesta inmediata a una amenaza es la activación del sistema nervioso simpático SNS, que acelera el corazón, dilata los ojos, ralentiza las digestiones y libera energía. La respuesta más lenta da como resultado la liberación de glucocorticoides que afectan los sistemas sensoriales, de memoria y cognitivos.
Estrés agudo, estrés a corto plazo.
Durante un estresor a corto plazo, nuestra cognición general, incluida la memoria, se agudiza. Imagina que estás solo en un bosque oscuro. La respuesta al estrés comienza al activar su SNS. Aumenta su supervivencia al reducir el umbral sensorial para que pueda reaccionar rápidamente si se produce un ataque. Su visión se vuelve más nítida, por lo que puede detectar rápidamente a cualquier ser potencialmente en movimiento. Su umbral de audición se reduce para que pueda evaluar rápidamente el ruido débil en el arbusto. También hay un aumento en las habilidades de toma de decisiones que se facilita al disminuir la velocidad en el tiempo. SNS también despierta indirectamente el hipocampo, el jugador clave en la consolidación de los recuerdos en el largo plazo. Además, estas mejoras en las facultades sensoriales y cognitivas y en las áreas de memoria cerebral dan lugar a memorias bien codificadas. Muchas situaciones que evocan nuestra respuesta al estrés producen eventos bien recordados. Cuando los investigadores bloquean farmacológicamente nuestro sistema nervioso simpático, la formación de la memoria facilitada por el estrés desaparece.
Estrés crónico: si el estrés sigue y sigue?
En el estrés crónico, las estrategias de adaptación del cuerpo se vuelven destructivas. Los efectos más perjudiciales del estrés crónico afectan el hipocampo y las áreas relacionadas con la memoria. Una parte de la respuesta al estrés es la liberación de glucocorticoides (es posible que conozca el cortisol). Con el estrés crónico, esta hormona se acumula y causa toxicidad en el cerebro. En el estrés a corto plazo, las cantidades bajas a moderadas de glucocorticoides hacen que el hipocampo funcione de manera eficiente y consolide los eventos en el almacenamiento de memoria a largo plazo. Sin embargo, las cantidades excesivas de glucocorticoides activan los receptores más silenciosos, lo que provoca estragos cuando se activan. Estas hormonas interfieren con la capacidad de las neuronas del hipocampo para comunicarse y, por lo tanto, no se forma una memoria. Además, el exceso de hormonas del estrés estimula los circuitos de olvido del hipocampo, por lo que se eliminan otros recuerdos. No es sorprendente que en los trastornos relacionados con la elevación de glucocorticoides como la depresión, los pacientes se quejan de problemas de memoria.
Además, los eventos emocionales o altamente excitantes (como los estresantes) normalmente activan la amígdala. La amígdala está íntimamente conectada con el hipocampo. Durante un evento altamente perturbador, la amígdala envía mensajes poderosos al hipocampo que también impiden la formación de recuerdos. En los trastornos en los que la amígdala es hiperactiva, como la ansiedad, los pacientes (como es lógico) se quejan de problemas de memoria.
Hay algunas áreas en nuestro sistema nervioso donde la neurogénesis (nacimiento de nuevas células) puede continuar durante la edad adulta, como el hipocampo. Los altos niveles de glucocorticoides que acompañan al estrés crónico inhiben el nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo. Por último, estos altos niveles pueden matar las células del hipocampo.
La pérdida de memoria puede ser un síntoma de los efectos tóxicos del estrés crónico. Algunas personas son más vulnerables al estrés debido a los traumas de la primera infancia o al tener ciertos tipos de personalidad. Eventualmente, las distorsiones en la memoria pueden afectar las relaciones, las carreras, la autoestima y la confianza. La gestión del estrés podría restaurar los sistemas de memoria. Por lo tanto, si su pérdida de memoria le está molestando, busque la rutina de manejo del estrés que mejor se adapte a su estilo de vida.
