¿Quieres algo más de qué preocuparte? Preocuparse por preocuparse demasiado. ¡La evidencia es que el estrés crónicamente elevado encoge tu cerebro!
Un estudio en prensa en la revista Biological Psychiatry preguntó a 103 personas sobre la frecuencia con la que habían experimentado eventos estresantes, tanto recientemente como a lo largo de su vida, así como sobre su estrés crónico continuo, y luego tomó imágenes de resonancia magnética funcional de su cerebro. . Mientras más estrés, más pequeño es el cerebro … en varias áreas corticales particulares.
• "La adversidad acumulada (una combinación de eventos estresantes recientes y el total de acontecimientos estresantes de por vida) se asoció con un volumen más pequeño en la corteza prefrontal medial (PFC), la corteza insular y las regiones cinguladas anteriores subgenuales".
• "Eventos de vida estresantes recientes se asociaron con un volumen más pequeño en dos grupos: el PFC medial y la ínsula derecha".
• "Traumas de la vida (eventos estresantes totales durante toda la vida) se asociaron con un volumen más pequeño en las regiones PFC medial, cingulada anterior y subgenual".
• "La interacción de un mayor estrés crónico subjetivo y mayores eventos estresantes acumulativos se asoció con un menor volumen en la corteza orbitofrontal, ínsula y regiones cinguladas anterior y subgenual.
¿Y qué tienen en común todas esas áreas corticales? Todos están asociados con el razonamiento y la toma de decisiones, la emoción y el autocontrol. Los investigadores tuvieron cuidado de decir que "… los volúmenes más bajos no necesariamente equivalen a un funcionamiento más pobre", y agregó que "… es posible que regiones de menor volumen representen una mayor eficiencia en el funcionamiento". En otras palabras, cerebros más pequeños pueden no significar cerebros menos competentes .
Excepto que otras investigaciones sugieren precisamente que … el estrés tiene un impacto funcional en el funcionamiento de nuestros cerebros. ¡Impide la formación y el recuerdo de la memoria a largo plazo, y el estrés también está fuertemente asociado con la depresión clínica y con una menor capacidad para sobrellevar las experiencias estresantes! Entonces, la investigación sobre la contracción cerebral asociada al estrés no solo sugiere que causa discapacidades mentales funcionales … uno de los problemas que parece causar es la capacidad de lidiar con un mayor estrés … que es un bucle de retroalimentación positiva realmente aterrador.
Ahora, ¿cómo ?, se preguntará, ¿eso se relaciona con los temas de los que hablamos aquí, un blog sobre la percepción del riesgo? Directamente, porque el estrés clínico es causado, entre otras cosas, por la preocupación. Hay preocupaciones diarias y preocupaciones crónicas, grandes preocupaciones y pequeñas preocupaciones. Pero preocuparse de cualquier tipo es, esencialmente, sentirse amenazado, y eso desencadena la biología de la respuesta de lucha o huida, lo que provoca que aumenten los niveles de hormonas esteroides relacionadas con el estrés, como los glucocorticoides. Si esos niveles persisten durante más de varios días, comienzan a causar daños permanentes, lo que incluye, al parecer, la reducción del cerebro, especialmente las partes del cerebro involucradas en el razonamiento y la toma de decisiones de orden superior. Entonces, preocuparnos más de lo que la evidencia dice sobre el secuestro de niños o el terrorismo o productos químicos industriales, es literalmente un factor de riesgo para reducir la parte del cerebro que necesitamos para ser más reflexivos y racionales sobre el riesgo, en lugar de más emocional. ¡Habla sobre un bucle de retroalimentación aterrador!
Hay todo tipo de formas de reducir el estrés, industrias enteras que venden diversos productos y pastillas y procesos para ayudarlo a mantener la calma. Permítanme sugerir humildemente una solución a esta amenaza para el tamaño de su cerebro, una solución de la que ninguno de los gurús de la meditación y los que llevan píldoras hablan: comprender cómo funciona la psicología de la percepción del riesgo. La investigación ha identificado características específicas que hacen que algunas amenazas sientan más miedo de lo que la evidencia dice que son. Estas son las razones emocionales por las que a veces nos preocupamos demasiado. Conocerlos puede ayudarnos a preocuparnos menos.
• Los riesgos que se nos imponen (a los otros conductores ebrios) son más aterradores que el mismo riesgo si lo hacemos de forma voluntaria (conducir en estado de ebriedad, lo cual es más arriesgado).
• Los riesgos que involucran mayor dolor y sufrimiento (cáncer) son más aterradores que los riesgos que implican relativamente menos dolor y sufrimiento (ataques cardíacos, que son más riesgosos).
• Los riesgos que son producidos por el hombre (radiación nuclear) son más aterradores que los riesgos que son naturales (radiación cancerígena del sol, que es más arriesgada).
• Los riesgos que son inmediatos (plaguicidas industriales) son más aterradores que los que están en el camino (cambio climático, que es MUCHO más riesgoso).
• (Hay muchos más factores de percepción de riesgo en el Capítulo 3 de mi libro, ¿Qué tan arriesgado es, en realidad? ¿Por qué nuestros miedos no siempre coinciden con los hechos ? , que está disponible en línea gratis).
Si somos conscientes de estos factores de percepción del riesgo, podemos ver cómo contribuyen a nuestras preocupaciones, y podemos luchar, al menos un poco, contra esos temores desproporcionados. Podemos protegernos, al menos un poco, contra los peligros de lo que yo llamo La brecha de percepción, los riesgos que surgen cuando nuestro sistema de percepción de riesgo subjetivo / emocional se arriesga a equivocarse. Podemos utilizar esa autoconciencia como una especie de cinturón de seguridad para cuando manejamos en el entorno peligroso de tomar decisiones subjetivas sobre el riesgo, lo que a veces puede conducir a errores peligrosos, como preocuparse demasiado.
Nuestro sistema de percepción de riesgos funciona bastante bien para mantenernos vivos, pero es subjetivo, y a veces comete errores, juicios que se sienten bien pero que simplemente no coinciden con los hechos. Saber por qué cometemos esos errores puede ayudarnos a comenzar a evitarlos. Lo cual puede ayudarnos a protegernos, incluso del riesgo de que preocuparse demasiado encoja nuestros cerebros.
