El hombre que dibujó las neuronas

El “Consejo para un joven investigador” de Ramon y Cajal.

Fuente: Cajal / Wikimedia commons.

Probablemente has visto los ingeniosos dibujos de neuronas hechos hace un siglo por Ramon y Cajal. Vi los originales exhibidos en la Universidad de California-Berkeley, y aprendí que los bocetos se realizaron para una investigación real en lugar de “arte”. Más importante, fueron hechos por el hombre que descubrió la sinapsis. Cuando me enteré de que Ramon y Cajal también escribieron un libro de consejos de carrera, ¡estaba ansioso por leerlo!

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Fuente: Cajal / Wikimedia Commons

El consejo para un joven investigador nos da un vistazo a la cultura de la investigación académica hace un siglo. Es interesante porque el autor hizo grandes contribuciones a nuestro conocimiento del cerebro. Descubrió que las neuronas transmiten electricidad en una sola dirección. Escribió un libro de texto sobre el sistema nervioso, basado en su extenso trabajo de laboratorio y bocetos, que se utilizó para capacitar a los médicos durante generaciones. Quería consejo profesional de esta persona.

Cualquier cosa escrita hace un siglo está, por supuesto, enraizada en viejos valores y creencias. Si busca errores políticos, lo encontrará (por ejemplo, su consejo para encontrar una esposa que apoye su investigación). Pero la mayoría de sus consejos es curiosamente similar a lo que escucharía hoy: trabaje duro, persista en el fracaso y confíe en su propio criterio.

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Entonces, ¿por qué los mismos consejos deben repetirse cada generación?

Porque entra en conflicto con nuestros impulsos naturales.

La selección natural construyó un cerebro que toma decisiones cuidadosas sobre dónde invertir su energía. No le gusta perder el esfuerzo en esfuerzos fallidos. Un león moriría de hambre si siguiera corriendo detrás de las gacelas que escaparon. Esto hace que sea difícil persistir cuando nos encontramos con contratiempos.

El cerebro que hemos heredado busca seguridad en números. Una gacela que se alejaba pronto sería comida viva. Así nuestro cerebro nos alarma con un mal presentimiento cuando estamos aislados. Esto hace que sea difícil confiar en su criterio cuando el resto de la manada se aleja.

Fuente: Cajal / Wikimedia Commons

Nuestro cerebro está diseñado para sopesar el riesgo y la recompensa, pero los define con vías neuronales creadas a partir de los riesgos y recompensas de su pasado. La nueva información tiene problemas para ingresar a menos que pongamos toda nuestra atención. Esto nos deja con menos energía para otras cosas, por lo que a menudo nos limitamos a nuestros antiguos caminos de riesgo / recompensa.

Mal consejo

En las películas, los avances científicos siempre parecen provenir de accidentes o de cervezas nocturnas.

En la escuela, se nos dice que los logros provienen de los privilegios y los genes.

Estas lentes no motivan a una persona a invertir el esfuerzo necesario para hacer un gran avance. Entonces, ¿por qué alguien se sumergiría en su propio proyecto de investigación como sugiere Ramon y Cajal?

La investigación estimula nuestros químicos cerebrales felices de nuevas maneras.

La dopamina se libera cuando te ves acercarte a una recompensa. Nuestro cerebro se habitúa rápidamente a las viejas recompensas, y se necesita algo nuevo para estimularlo. Tu proyecto de pasión te emociona con la dopamina … hasta que logras un problema. Se necesita un progreso visible hacia las recompensas para estimular la dopamina. No siempre podemos hacer un progreso visible, pero podemos generar expectativas positivas internamente. Por supuesto, sus expectativas pueden estar equivocadas. A veces encuentras enormes obstáculos y tu cortisol se dispara. Mientras lucha por reavivar expectativas positivas, el libro de Ramon y Cajal puede ayudar.

Fuente: Loretta Breuning

La oxitocina se libera cuando un mamífero encuentra apoyo social. Pero seguir la manada restringe tus opciones, por lo que todos luchamos para comerciar con la dopamina de pastos más verdes con la oxitocina de apoyo social. La oxitocina se metaboliza rápidamente, por lo que nuestro cerebro busca constantemente números de seguridad. Cuando su proyecto de pasión es criticado o ignorado, puede sentirse como una gacela expuesta a los depredadores. Volver a leer el libro de Ramon y Cajal puede ayudarlo a estimular la oxitocina porque lo siente en el camino con usted.

La serotonina se libera cuando un mamífero siente confianza en su propia fuerza. Tu proyecto de pasión es una gran manera de estimularlo. La serotonina hace que sea seguro afirmar y satisfacer sus necesidades. Por desgracia, la sensación agradable es difícil de mantener porque se metaboliza rápidamente y porque la fuerza de los demás sigue llamando tu atención. Es por esto que los mamíferos siempre están ansiosos por encontrar formas de estimular la serotonina. Cuando caiga su confianza, este libro puede ayudarlo a sentir su fuerza.

La ambición, entonces y ahora.

La palabra “ambición” se usa a menudo como peyorativo en el mundo de hoy. Se nos enseña a negar nuestro interés personal e invocar “salvar al mundo” como nuestra única motivación. En este contexto, puede ser discordante escuchar a Ramon y Cajal alentar la ambición.

Ser real acerca de la ambición conduce a un bucle de pensamiento difícil. Tu dopamina se caerá porque no siempre progresas. Tu oxitocina se hundirá cuando la manada huya de tu gran objetivo audaz y peludo. Tu serotonina baja cuando te enfrentas a rivales más fuertes. Por lo tanto, a corto plazo, la ilusión de “salvar la palabra” puede sentirse mejor que perseverar en los pasos que usted elija.

Pero los pasos de acción hacia las metas son lo que hace que tu mamífero interior se sienta bien. Los pasos reales hacia metas reales estimulan sustancias químicas felices. Se priva de buenos sentimientos cuando se limita a objetivos que vienen fácilmente y lo mantiene a salvo en la manada.

Ramon y Cajal no aboga por una vida solitaria en el laboratorio. Por el contrario, aboga por tener una familia y una profesión. Él cree que su proyecto de pasión se beneficia del contacto continuo con el mundo fuera de su laboratorio.

Es difícil hacer todo, por supuesto. Cuando me siento abrumado, me recuerdo a mí mismo que mi cerebro evolucionó para esas concesiones tan difíciles. El cerebro de una gacela está eligiendo constantemente su siguiente paso: un momento dando un paso hacia pastos más verdes y el siguiente momento retrocediendo hacia la seguridad de la manada. Si cada ungulado puede hacer esto, yo también puedo hacerlo. Estoy seguro de que Ramon y Cajal estarían de acuerdo.

Tu cerebro de carrera contra tu cerebro de mamífero

No tomamos conscientemente la dopamina, la oxitocina y la serotonina cuando tomamos nuestras decisiones profesionales. El cerebro de los mamíferos no puede procesar el lenguaje, por lo que no informa estos motivos con palabras. Su cerebro verbal encuentra formas elevadas de explicar las cosas que hace para la dopamina, la oxitocina y la serotonina.

Estos productos químicos no están diseñados para fluir todo el tiempo sin ninguna razón. Solo se liberan cuando un mamífero da un paso que satisface una necesidad de supervivencia. Estamos diseñados para vivir con altibajos en nuestros productos químicos felices. Cada trayectoria profesional tiene sus altibajos.

Cada carrera tiene sus depredadores, sus rebaños volubles y sus obstáculos inesperados. Los malos sentimientos son inevitables en el camino hacia una meta. Es imposible progresar a cada momento y disfrutar de una constante alta de dopamina. Es imposible contar con el apoyo de los demás en todo momento y disfrutar de una alta concentración de oxitocina. Es imposible verse a sí mismo en la posición de fuerza en todo momento y disfrutar de un nivel alto de serotonina constante. Cuando conoce la verdadera fuente de sus altibajos, son más fáciles de administrar.

Pero la vida es complicada porque nuestro cerebro equipara la decepción con la amenaza de supervivencia. El cortisol de un león surge cuando ve que una gacela se aleja. El cortisol alerta al león de la amenaza de inanición si no encuentra una presa que pueda atrapar. El cortisol motiva al león a renunciar a una captura fallida y encontrar un mejor prospecto. Cuando fallas en algo, el cortisol lo hace sentir como una amenaza de supervivencia. El solo hecho de pensar en la posibilidad de falla puede activar esa señal de alarma. El cortisol lo motiva a hacer lo que sea necesario para que se detenga. Renunciar a su objetivo puede hacer que se detenga. Y a veces necesitas renunciar a una persecución fallida. Es una elección difícil, pero tenemos más neuronas que un león o una gacela para evaluar los riesgos y las recompensas. El consejo para un joven investigador puede ayudarlo a integrar retroalimentación inmediata con objetivos a largo plazo para que su mamífero interno pueda disfrutar de pasos hacia adelante.

Obtenga más información sobre el cerebro de sus mamíferos en los numerosos videos, artículos y podcasts gratuitos del Inner Mammal Institute . Y aprenda más sobre su dopamina, serotonina y oxitocina en mi libro, Hábitos de un cerebro feliz: vuelva a entrenar su cerebro para aumentar sus niveles de serotonina, dopamina, oxitocina y endorfina.