Si ha viajado a través de zonas horarias, incluso de vez en cuando, es probable que haya notado un fenómeno distinto de jet lag: es más fácil viajar al oeste que viajar al este. El jet lag -con sus síntomas de fatiga, lentitud mental, dolores de cabeza, problemas para dormir y desorientación, entre otros- es la respuesta del cuerpo a la alteración de sus ritmos circadianos, que regulan nuestros ciclos de sueño y vigilia, así como muchos otros procesos fisiológicos importantes.
Los ritmos circadianos de aproximadamente 24 horas del cuerpo están profundamente conectados con la noche y el día solar y con la exposición diaria a la luz (y a la oscuridad) en todas sus formas. Cuando cruzamos varias zonas horarias, nuestros "relojes" circadianos se desincronizan, y el tiempo interno ya no se alinea con el tiempo externo. El sistema circadiano del cuerpo es altamente sensible y también incapaz de adaptarse inmediatamente a las zonas horarias cambiantes y a una nueva noche y día solar. ¿El resultado? Diversos grados de desfase horario enervante, desorientador y con niebla.
Con el reloj circadiano, retroceder es más fácil
Entonces, tenemos una idea de por qué ocurre el jet lag, y ciertamente sabemos cómo se siente el jet lag, con toda su gloria fatigada por el sueño. ¿Pero por qué el jet lag es a menudo peor cuando se viaja al este que al oeste? ¿Por qué es más difícil para el cuerpo mover su reloj circadiano hacia adelante que desplazarlo hacia atrás?
Los científicos han postulado que la asimetría del jet lag -el mayor impacto que resulta del viaje hacia el este en comparación con hacia el oeste- está relacionado con el hecho de que los ritmos circadianos humanos, en promedio, se extienden ligeramente más allá de las 24 horas. Esto significa que, a un nivel biológico, todos estamos ligeramente inclinados a extender nuestros días al final y no al principio; básicamente, nos resulta algo más fácil comportarnos como un búho nocturno que como una alondra. La duración de los ciclos circadianos también varía ligeramente de individuo a individuo, con algunas personas que poseen ritmos circadianos ligeramente más largos que otros. Estas personas pueden experimentar jet lag en dirección este más intensamente que otras.
Un modelo para el "reloj maestro" del cuerpo
Una nueva investigación respalda esta teoría y revela algunos patrones interesantes en la respuesta del cuerpo al viaje en el cruce de la zona horaria. Los científicos de la Universidad de Maryland investigaron las diferencias en el desfase horario que surgen de los viajes hacia el este y hacia el oeste. Adoptaron un enfoque ingenioso para estudiar el impacto direccional del jet lag. Utilizando lo que se conoce sobre el reloj circadiano maestro del cuerpo, ubicado en una región del cerebro conocida como núcleo supraquiasmático o SCN, los científicos crearon un modelo matemático que recrea una versión simplificada de la actividad del reloj. Con este modelo, los científicos pudieron analizar la dinámica del viaje en zona horaria cruzada, hacia el este y hacia el oeste.
Los científicos utilizaron su modelo matemático para probar el viaje hacia el este y el oeste a través de diferentes números de zonas horarias, con diferentes grados de cambios de tiempo, hasta 12 horas. Su modelo determinó la cantidad de tiempo que le llevaría al reloj circadiano principal del cuerpo ajustarse a las nuevas zonas horarias.
Sus resultados mostraron que las células SCN responsables de mantener el tiempo circadiano interno del cuerpo reaccionaron más lentamente a los viajes hacia el este, lo que requiere un tiempo de recuperación significativamente mayor que viajar hacia el oeste. La diferencia en la severidad de la interrupción fue tan grande que viajes más cortos hacia el este requirieron un tiempo de recuperación del jet-lag más largo que los viajes más largos hacia el oeste. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que se necesitan varios días más para recuperarse de un viaje hacia el este que implica un cambio de hora de 9 horas, en comparación con un cambio de 9 horas que viaja hacia el oeste. También descubrieron que un cambio de hora de 9 horas que viaja hacia el este requiere una recuperación más significativa que un cambio de 12 horas dado al viajar al este o al oeste. Se determinó que el ajuste a un turno de 9 horas desde el viaje hacia el este es el más pesado para el sistema circadiano del cuerpo, según el modelo de los investigadores, que requiere el mayor tiempo de recuperación del jet lag.
El modelo permitió diferencias individuales entre los factores que influyen en la actividad del reloj circadiano principal y su respuesta a los cambios de zona horaria. Además de la distancia de viaje y el grado de cambio de zona horaria, el modelo también tuvo en cuenta:
El modelo matemático de los científicos demostró que estos factores influyen en la forma en que las personas experimentan el desfase horario, lo que refuerza nuestra comprensión de las razones por las que algunas personas se ven más profundamente afectadas por los cambios en la zona horaria que en otras. El modelo también indicó que la exposición a la luz solar brillante en la nueva zona horaria, uno de los consejos más frecuentes para combatir el jet lag, reduce el tiempo que tarda el reloj circadiano del cuerpo en adaptarse.
Un pequeño cronometrador en el cerebro
¿Cómo funciona el SCN como el maestro del tiempo circadiano del cuerpo? Esta pequeña área del cerebro, ubicada dentro del hipotálamo, contiene aproximadamente 20,000 células que funcionan como marcapasos para los ritmos circadianos del cuerpo, regulando el ritmo circadiano en las células de todo el cuerpo. El SCN y sus células marcapasos están profundamente involucrados en el ciclo de sueño y vigilia del cuerpo, que es impulsado en gran parte por los ritmos circadianos. Además del sueño y la actividad, varias otras funciones fisiológicas y conductuales, que incluyen la alimentación, la digestión, la temperatura corporal y las fluctuaciones hormonales, están reguladas por los ritmos circadianos. Entre sus contribuciones importantes a los ciclos de sueño y vigilia, el SCN regula los niveles de la hormona melatonina, que a niveles elevados desempeña un papel fundamental en la preparación del cuerpo para dormir.
Los científicos han identificado genes específicos de "reloj" que permiten y apoyan la función circadiana a través de la actividad de la SCN. Las células del marcapasos de la SCN toman señales críticas de la luz en el ambiente. Las células fotosensibles en la retina del ojo humano transmiten información sobre la luz y la oscuridad al SCN.
Los científicos todavía están investigando exactamente cómo funciona la sincronización de los ritmos circadianos. Existe abundante evidencia que indica que la SCN usa la información que captura sobre la luz para sincronizar diariamente el sistema circadiano del cuerpo a su tiempo aproximado de 24 horas. También hay evidencia que sugiere que las células del marcapasos SCN no son las únicas que se sincronizan con señales claras y oscuras, pero que otras células en todo el cuerpo también pueden tener la capacidad de sincronizarse independientemente del reloj maestro del SCN.
El sistema circadiano del cuerpo está fuertemente influenciado por el tiempo externo, de acuerdo con la noche y el día solar. Pero los ritmos circadianos son altamente sensibles a todas las formas de luz, natural y artificial. La exposición a la luz en el momento inadecuado del día interfiere con la función circadiana y los ciclos de sueño y vigilia, haciendo que el cronometraje interno del cuerpo se desincronice con el tiempo externo. Esta ocurrencia común resulta en lo que se conoce como jet lag social, el tipo de jet lag que puedes experimentar sin salir de casa o cruzar zonas horarias.
Esta investigación utilizó un modelo matemático teórico, que extrapola cómo es probable que el sistema circadiano humano reaccione al impacto de los viajes hacia el este y el oeste. Esto, por supuesto, no es lo mismo que observar estas reacciones en los humanos mismos. Sin embargo, estos hallazgos proporcionan una perspectiva esclarecedora sobre la influencia de la dirección sobre la pierna del jet, así como la mecánica del sistema circadiano y sus reacciones variables para viajar. También hacen eco de lo que los viajeros saben a través de la experiencia: cuando se trata del jet lag, no solo importa la distancia del viaje, sino también la dirección.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
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