Un estigma, según Erving Goffman, es un elemento de identidad -algo sobre usted o algo que usted ha hecho- que lo mantiene o lo mantendrá (si es revelado) de desempeñar un rol particular. El papel puede ser cualquier cosa, desde un padre amoroso hasta un miembro del grupo completo, un prestatario hipotecario o un conductor de elevador. Si el estigma es conocido o visible, se desaconseja a la persona intentar desempeñar el papel o se produce un error al intentar llevarlo a cabo. Si el estigma está oculto o es desconocido, la persona debe trabajar para mantenerlo así, para que el papel no se pueda reproducir. Un grupo estigmatiza a alguien para mantener las definiciones de roles. El estigma como práctica social mantiene la lealtad y cooperación tribal (cuando los signos de la otra persona descalifican a la persona para que juegue roles básicos de membresía tribal), la confiabilidad estructural de una sociedad y el funcionamiento eficiente en encuentros sociales. El estigma recibe merecidamente un mal nombre cuando fomenta la injusticia social, expresa el acoso o sirve como un recipiente para los sentimientos de superioridad, pero es fundamentalmente una forma de preservar una sociedad. El estigma puede estimular a las personas a comportarse mejor, incluso si causa ansiedad por quedarse corto. Estoy hablando de estigma en la sociedad, por supuesto; en psicoterapia, los problemas psicológicos por definición se alinean con el papel del paciente.
Las personas a menudo lamentan la estigmatización de la ansiedad, la depresión y la obesidad. Si solo se aceptaran estas condiciones, las personas sufrirían menos y buscarían ayuda con más frecuencia, y el mundo no las trataría tan duramente al esperar que personas con estas condiciones desempeñaran sus funciones de manera eficiente. No tengo ningún argumento con la observación de búsqueda de ayuda, excepto para señalar que es una línea fina y posiblemente invisible entre aceptar una condición e identificarla como que necesita ayuda. Aún así, hay muchas enfermedades embarazosas por las cuales los estadounidenses rutinariamente no pueden buscar ayuda, como las infecciones de transmisión sexual. Lo que se necesita es un sentido de privacidad sobre la búsqueda de ayuda y la sensación de que los profesionales no emitirán juicios morales, pero es difícil para los afligidos imaginar profesionales sin prejuicios. De hecho, muchos pacientes, médicos o psicológicos, inventan síntomas de “pantalla” para flotar como globos de prueba, para probar las aguas, dependiendo de cómo los médicos moralistas parecen consultar una vez. Pueden decirle a sus médicos que tienen dolor de estómago en lugar de dolor rectal, o pueden decirle a su terapeuta que están ansiosos con los perros en lugar de pensar en matarlos.
Lo que también impide que las personas busquen ayuda es la sensación de que tendrán que cambiar, de que no se están comportando bien. Muchos pacientes experimentan la idea de que estas condiciones se pueden superar como una especie de culpa. Por supuesto, no pueden ser superados por un ejercicio de fuerza de voluntad; ese es solo un término que los ricos usan para felicitarse sin referirse a la buena fortuna, al igual que los ricos inventan explicaciones como la industria y estar en lo cierto con Dios para explicar su suerte. En cambio, la ansiedad, la depresión y la obesidad se pueden superar con educación, terapia y cambios ambientales. Pero en Estados Unidos, decir que uno puede hacer cambios es culpar a la persona por no haberlos hecho, y la culpabilidad domina la discusión del problema. Por lo general, la culpa hace que los ansiosos estén más ansiosos, los deprimidos más deprimidos y los obesos más obesos. Últimamente, algunos incluso afirman que estas condiciones no solo no deben ser estigmatizadas, sino que deben celebrarse. Se supone que las personas deprimidas y ansiosas deben ser tratadas como si estuvieran luchando heroicamente contra una enfermedad; se supone que las personas obesas son tan bellas como las personas ágiles. Pero simplemente hay muchos roles que las personas ansiosas, deprimidas y obesas no pueden jugar, y el estigma social reconoce este hecho.
No culpo ni condeno a las personas ansiosas, deprimidas u obesas, ya que muchas personas interpretaron mi publicación anterior sobre este tema. Estoy señalando que no necesitan ser así. Ese debería ser un mensaje positivo de esperanza, pero no somos buenos para distinguir “usted puede resolver este problema con ayuda” de “usted es el culpable de este problema”. La respuesta es ciertamente no reclamar esa ansiedad, depresión y la obesidad no son problemas. Un enfoque similar sobre si la humanidad tiene la culpa del calentamiento global nos distrae de la cuestión pertinente de si la humanidad puede hacer algo al respecto.
No toda estigmatización es discriminación en el sentido de los derechos civiles, ni es una forma de intimidación. Y solo porque un poco de estigmatización es cobarde no significa que todo lo sea. Estigmatizamos a las personas en grupos para mantener las normas grupales, que generalmente se promueven para mejorar la funcionalidad de los sistemas. Sí, muchas normas grupales se convierten en herramientas de cualquier estructura de poder que haya surgido, y se aplican para preservar el poder de la hegemonía. Esta característica de las normas es siempre más obvia para el estigmatizado que para el público en general, que es mi definición de privilegio. En un Starbucks, es obvio para las personas de raza negra que existen normas en cuanto a ser blanco, mantenido por la estigmatización de la piel negra. En un evento multicultural, es obvio para los hombres blancos que el estigma opera en su contra. (Las diferencias están en los miedos evocados y en los costos asociados con evitar situaciones que estigmatizan la piel negra en comparación con evitar situaciones que estigmatizan a los hombres blancos).
El código penal se usa para estigmatizar la piel negra, pero eso no significa que sea una mala idea tener un código criminal. Las normas grupales aumentan la eficiencia, la felicidad (cuando alertan a los miembros sobre cómo desempeñar un papel con éxito) y la cooperación. Eliminar el estigma de la ansiedad, la depresión y la obesidad sería volverse tan cobarde irritarse con estas cosas como irritarse por problemas puramente biológicos. Pero con los problemas psicológicos, es la reacción de los demás lo que frecuentemente constituye el ímpetu principal para el cambio. En lugar de tratar de desestigmatizar la ansiedad, la depresión y la obesidad, debemos proporcionar entornos privados de tratamiento, debemos promover imágenes de terapeutas (y de hecho capacitar a terapeutas) que no hagan que las personas se sientan avergonzadas por tener patrones psicológicos problemáticos (mientras reconocen ellos como problemáticos), y debemos ayudar al público a distinguir las condiciones que pueden cambiar de las que no pueden. También deberíamos ayudar a las personas a distinguir la estigmatización de la enfermedad (que tiene un beneficio social) de la estigmatización de su tratamiento (que no lo hace).